Следовавшие один за другим вселенские соборы в Западной Европе в XII–XIII вв. созывались самим папой; он же на них и председательствовал. По своему вкладу в теологические и канонические вопросы христианства эти соборы далеко отставали от знаменитых восточных соборов Античности. На соборах этих обсуждались в основном второстепенные моменты церковной политики и управления церковью; папский абсолютизм накладывал на их работу свою несмываемую печать. Они играли, в сущности, роль консультативного органа, являясь орудиями в борьбе пап против императоров и королей. Пускай в невысказанной форме, но фактически во всех соборах, вплоть до Вьеннского, действовал сформулированный Григорием VII в его «Dictatus» принцип, согласно которому папа стоит над собором.
Переезд папства в Авиньон и его односторонняя политическая зависимость от французского короля привели, конечно, и к изменению отношений между Святым престолом и Священной Римской империей. В первом десятилетии XIV в. экспансия Габсбургов, направленная в сторону Италии, полностью провалилась – во многом из-за развернувшейся борьбы швейцарских кантонов за свободу. Когда в 1308 г. был убит Альбрехт Габсбург, Филипп Красивый потребовал от Климента V, чтобы в борьбе за императорскую корону тот поддержал Карла Валуа, кандидатуру которого выдвинул французский король и который должен был одолеть германских претендентов. Однако германские князья в 1308 г. избрали королем выходца из люксембургской графской семьи Генриха. Так что на протяжении последующего столетия право на императорскую корону наследовали члены все той же семьи. Основной базой люксембургских королей были Чехия и Силезия; Сигизмунд добавил сюда еще и венгерский трон. С ними соперничала семья Виттельсбах, одному из представителей которой, Людвигу Баварскому, в середине XIV в. удалось короноваться императором.
Пока же верх одержали люксембуржцы. Генрих VII (1308–1313) осенью 1310 г. прибыл в Рим, чтобы там короноваться в императоры. Гибеллины во главе с Данте восприняли появление императора-миротворца как знамение, предвещающее рождение единой Италии. Они были убеждены, что императорская власть полностью независима от папы и дается непосредственно Богом. Судя по всему, Генрих это убеждение не разделял: в 1312 г. в Латеранском соборе его короновали в императоры трое кардиналов, делегированные папой. После этого новоиспеченный император повернул оружие против неаполитанских Анжу, но тут на их сторону встал папа. Смерть императора положила конец конфликту.
После смерти Климента V выборы нового папы откладывались более двух лет. Когда кардиналы собрались наконец (в 1314 г.) на конклав, непоты Климента и вооруженные люди короля стали буквально терроризировать их. Чтобы не участвовать в выборах, кардиналы в последний момент в прямом смысле слова сбежали с конклава. Но в это время у «проклятых королей», детей Филиппа Красивого (Людовика X и Филиппа V Длинного), затряслась земля под ногами: зашатались устои централизованной государственной власти. Тут и среди кардиналов обострились политические противоречия. В конце концов Филипп V, будучи пока наследником престола, все же заставил кардиналов избрать нового папу.
