Делла Кьеза происходил из старинной генуэзской аристократической семьи. Вначале он изучал право, чтобы посвятить себя адвокатской деятельности, затем избрал поприще священника и начал осваивать теологию в Папском Григорианском университете в Риме. Затем занимался изучением церковного права в привилегированном римском аристократическом колледже, который являлся частью римского Дипломатического института. В 1882 г. его заметил Рамполла и привлек к работе в Конгрегации по чрезвычайным делам, где делла Кьеза вскоре стал доверенным сотрудником Рамполлы. Кьеза почти два десятилетия работал с Рамполлой, а в 1901 г. делла Кьеза стал заместителем государственного секретаря. После смерти Льва XIII Рамполла был освобожден от занимаемой должности, однако Пий X оставил Кьезу в Курии до 1907 г. Хотя он и сотрудничал с новым государственным секретарем, Мерри дель Валем, тем не менее в 1907 г. его удалили из Курии, так как он не был согласен с методами борьбы против модернистов. В декабре 1907 г. Пий X назначил его архиепископом Болоньи. (Правда, в государственном секретариате без него трудно было обойтись, так как новая администрация плохо была знакома с делами.) Архиепископство в Болонье после куриальной карьеры считалось понижением. На удалении Кьезы из Курии настоял Мерри дель Валь: в нем он видел слишком сильного соперника, представлявшего партию Рамполлы. Так Кьеза стал архиепископом крупного промышленного города, хотя до этого не был ни епископом, ни даже приходским священником. Пий X не любил сурового аристократа. Признаком его недоверия к нему может служить и то, что Кьеза так и не получил сан кардинала, который обычно давался при вступлении в должность архиепископа. Лишь во время своей последней консистории, в мае 1914 г., папа Пий X ввел его в круг кардиналов. Тем не менее именно «ссылка» в Болонью способствовала тому, что 3 сентября 1914 г. его, «свежеиспеченного» кардинала, избрали папой.
Бенедикт XV во многом походил на папу Льва XIII, но без присущих тому масштабности и успешности. Государственным секретарем нового папы стал известный церковный правовед кардинал Гаспарри. 8 сентября 1914 г. Бенедикт XV в своем первом пастырском послании «Ubi periculum», обращенном к католикам всего земного шара, настойчиво потребовал восстановления мира. Он заявил, что в условиях противоборства сражающихся сторон Святой престол намерен соблюдать строгий нейтралитет. Несмотря на то что даже Курия раскололась на две партии: партию, симпатизирующую Антанте, и сторонников центральных держав, – папа действительно соблюдал нейтралитет и независимость.
В его энциклике «Ad beatissimi» от 1 ноября 1914 г., изданной при вступлении на престол, центральной мыслью также было осуждение войны и настойчивое требование мира. По его мнению, основной причиной войны была «дехристианизация» мира, безверие. Что же касается восстановления гражданского мира в обществе, то тут Бенедикт XV, выражая солидарность с позицией Льва XIII, выступал против теории классовой борьбы и настойчиво требовал достижения общенационального согласия.
Бенедикт XV тоже осуждал модернизм, но от методов Бениньи он отказался и положил конец гонениям на еретиков со стороны интегралистов. (В 1920-х гг. Бениньи стал основным поставщиком информации для Муссолини.) Программная энциклика, в которой подчеркивалась авторитарная сущность папской власти и доказывалась необходимость обсуждения «римского вопроса», то есть проблемы реставрации Папского государства, представляла собой скорее отражение старых позиций. Во время своего понтификата Бенедикт XV стремился к синтезу главных идей, которыми руководствовались в своей деятельности Лев XIII и Пий X.
В значительной своей части правление Бенедикта XV было сосредоточено на усилиях по решению вопросов войны и мира. В его деятельности ясно прослеживаются два направления: во-первых, он четко определил принципиальную позицию церкви в вопросах войны и мира; во-вторых, предпринимал конкретные дипломатические шаги, стараясь подвигнуть правительства к принятию реальных мер с целью установления мира. Папа не делал – да в силу своей позиции и не мог делать – различий между противоборствующими группировками.
В декабре 1914 г. папа в послании «Cum de fidelibus», направленном бельгийскому кардиналу Мерсье, выразил сочувствие в связи с германской агрессией, объектом которого стала нейтральная Бельгия. Страны Антанты – главным образом антипапски настроенный Клемансо – обвинили папу в германофильстве, так как он не осудил агрессию открыто и жестко. С конца 1914 г. Ватикан, стремясь облегчить страдания, вызванные войной, сотрудничал с Швейцарией и Международным Красным Крестом. (Папа, в частности, предложил организовать обмен утратившими боеспособность военнопленными.)
