В начале 1915 г. Бенедикт XV попытался выступить посредником между Австро-Венгерской монархией и Италией, чтобы помешать вступлению Италии в войну. (Однако его посол Эудженио Пачелли не достиг успеха в переговорах с престарелым Францем Иосифом и венгерским примасом Яношем Чернохом.) Когда Антанта опять обвинила папу в симпатиях к центральным державам, папа Бенедикт XV в своей консисторской речи (22 января 1915 г.) вновь подчеркнул свой строгий нейтралитет. В 1915 г. Италия вступила-таки в войну на стороне Антанты. Это еще более побудило папу соблюдать нейтралитет и сделало абсолютно невозможным вмешательство во внутренние дела Италии. Связь Святого престола с иностранными государствами стала гораздо труднее. Если Великобритания основала временное посольство в Ватикане, то послы центральных держав (Австро-Венгрии, Баварии и Пруссии) были высланы из Италии и перемещены в Лугано (Швейцария). Папа надеялся, что после войны в процессе нового урегулирования появится возможность достижения компромисса с итальянским государством – а значит, и реставрация в том или ином виде Папского государства. Итальянское королевство сумело сделать упреждающий шаг, оговорив (в лондонском тайном соглашении от 26 апреля 1915 г., пункт 15), что приглашение папы на будущие мирные переговоры будет зависеть от позиции правительства Италии. После вступления Италии в войну нейтральная Испания предложила папе переехать в Эскориал. Убедить папу покинуть итальянскую столицу старались главным образом центральные державы. (Руководитель Партии центра Эрцбергер предложил папе Лихтенштейн.)
12 декабря 1916 г. центральные державы пригласили папу принять участие в мирном посредничестве. Папа не дал на это согласия и не поддержал компромисс, благоприятный для центральных держав, что в Берлине и Вене было воспринято весьма негативно. (Разумеется, Антанта предложение о мире заведомо отклонила.)
Победа буржуазно-демократической революции в России, вступление Соединенных Штатов в войну и мирное посредничество социал-демократов в Стокгольме в мае 1917 г. заставили и Бенедикта XV подключиться к этим действиям, направленным на достижение согласия между воюющими державами; в этом направлении папа оказал воздействие и на Партию центра. Предварительно прощупав почву, папа понял, что и Австро-Венгрия (министр иностранных дел Чернин), и Эрцбергер с одобрением отнесутся к посреднической миссии Ватикана. Подготовке этой акции было подчинено назначение Пачелли в мае 1917 г. нунцием в Мюнхен. Проведя переговоры с германским канцлером, императором Вильгельмом II и императором-королем Карлом IV, Пачелли мог доложить в Ватикан, что подготавливаемая мирная акция пользуется поддержкой со стороны центральных держав.
1 августа 1917 г. Бенедикт XV направил мирную ноту державам, участвующим в войне. Во вводной части ноты папа подчеркивал свой нейтральный статус и отсутствие заинтересованности в принадлежности к какой-либо из сторон. Он исходил из того, что продолжение войны может закончиться крахом европейской христианской цивилизации. Войну он считал наказанием человечеству за отход от христианства. Он внес конкретные предложения, касающиеся всеобщего и взаимного разоружения, международного арбитражного суда, – эти предложения, по его мнению, составят основы безопасного и прочного мира. Он внес предложение об обеспечении свободы мореплавания. Папа в принципе отверг всякие репарации, как и коллективную военную ответственность. Он предложил, чтобы противоборствующие стороны взаимно отказались от компенсации за ущерб, нанесенный друг другу. (Хотя к тому моменту такой ущерб был нанесен, главным образом немцами, нейтральной Бельгии и оккупированной Франции.) Что касается военных преступлений, то папа придерживался позиции о конкретной ответственности.
Говоря о территориальных вопросах, папа предложил возвратить оккупированные во время войны территории: немцы уходят из Бельгии и Франции, а Антанта возвращает Германии немецкие колонии. (В отношении Эльзаса и Лотарингии, Триеста и Триента, Балкан и Польши он своего мнения не высказывал.)
В Берлине ноту папы приветствовали, в Лондоне от переговоров в принципе не отказались. Однако президент Вильсон отклонил посредничество папы, ибо он уже зарезервировал заслугу достижения мира за собой. Во Франции и Италии шаг папы расценили как услугу немцам: даже часть французских епископов открыто подвергала критике ноту папы. В конце концов оказалось, что новое берлинское правительство всерьез о мирном соглашении и не помышляет, так что мирная акция папы потерпела полную неудачу. 24 декабря 1917 г. Бенедикт XV в своей рождественской речи перед кардиналами с горечью отозвался о своих безуспешных попытках. После этого папа никаких предложений о мире не делал.
