Стремясь любой ценой восстановить единство империи и церкви, Юстиниан в итоге оказался виновником их окончательного разделения и упадка. Непрерывные войны истощили Италию, бо́льшая часть полуострова превратилась едва ли не в пустыню и обезлюдела. Гордый Рим опустился до уровня провинциального города. Население его сократилось до 30–40 тысяч жителей. Мутные водовороты готских войн окончательно скрыли от глаз прекрасный лик Античности. В 568 г. лангобарды создали в Италии новое королевство. Итальянские территории, оставшиеся под властью Византийской империи, образовали одну провинцию, которой управлял равеннский экзарх. В нее входило также Римское герцогство с городом Римом, которое, однако, было отделено от равеннских территорий кольцом лангобардских герцогств. Эта территориальная разделенность тоже способствовала тому, что в Римском герцогстве и в Риме епископ города стремился обладать и как можно большей светской властью. Когда лангобарды в 579 г. грабили Рим, оставшийся там, как бы забытый из старого мира папа Пелагий II (579–590) тщетно обращался к императору Византии, взывая о помощи.
В эпоху Великого переселения народов Рим остался в одиночестве, как бы предоставленный самому себе. По праву морального авторитета папа стал светским правителем Рима и центральной части Италии. Папа Лев I теоретически, затем папа Григорий I практически, своей экономической и церковно-организационной политикой, подготовили путь, по которому папство в Средние века пришло к освоению механизма светского правления, к обретению «вселенской» политической власти. Григория I принято считать последним папой Античности и первым папой Средневековья. Действительно, его понтификат находится на стыке между христианской Античностью и христианским Средневековьем.
Печать этой двойственности, переходности лежит и на личности Григория, и на всем его понтификате. Родина папы – еще Imperium Romanum, избрание его утверждал византийский император. Но будущее церкви и папства в его глазах было неотрывно связано с вовлечением германского, западного мира в сферу католицизма, с приспособлением к условиям феодального общества. (Его понтификат – прагматически понятая и осуществляемая программа, где налицо и «разрешение», и «связывание», то есть разрыв с античным рабовладельческим обществом и выстраивание новой связи, связи с феодальным обществом, – правда, связь эта будет полностью реализована лишь в эпоху Карла Великого.) На протяжении всего своего правления Григорий I и в церковной политике, и в духовном пастырстве руководствовался практическими и в то же время опирающимися на мораль принципами. Именно он, папа-монах, стал предтечей, примером для многих пап последующих эпох.
Григорий I был отпрыском старинной, очень богатой семьи римского сенатора. Ему принадлежали обширные земельные владения в окрестностях Рима и на Сицилии. В мирской карьере он поднялся до поста префекта Рима (самый высокий пост в государственной структуре того времени). И вдруг неожиданно ушел в монахи, основав монастырь в своем римском доме (так называемый монастырь Св. апостола Андрея). В сицилийских фамильных владениях он основал еще семь монастырей. Папа Пелагий II назначил его диаконом и отправил в Византию, где он на протяжении многих лет был апокрисиарием. Здесь он получил возможность познакомиться с положением дел в империи, вникнуть в тонкости политической деятельности. С 585 г. до избрания папой он вновь ведет жизнь монаха.
С именем Григория связана легенда о явлении Святого Ангела. В 590 г. в Риме свирепствовала чума. Пользующийся большим авторитетом у римлян Григорий призвал жителей города выйти на многодневный покаянный крестный ход во избавление от чумы. На третий день, когда церковное шествие проходило мимо мавзолея императора Адриана, над его куполом возник архангел Михаил, который вкладывал свой пылающий меч в ножны – в знак того, что моления римлян услышаны на небесах и гнев Божий стихает. И чума действительно прекратилась. В память об этом на крыше гробницы была установлена громадная статуя ангела, а мавзолей стал называться замком Святого Ангела. (Мавзолей, построенный в 136 г. императором Адрианом, со времен Аврелия использовался скорее как военное укрепление. Когда властителями Рима стали папы, мавзолей перешел в их собственность, и они часто пользовались им как убежищем.)
