В период понтификата Григория I высшее римское духовенство постепенно превращалось в замкнутую касту, своего рода аристократический орден, который претендовал и на исключительное право избрания папы. Первоначально римского епископа избирали так же, как любого другого иерарха, то есть на совместном собрании клира (городского духовенства), епископов соседних епархий (suburbicarius) и народа. В V в. римская аристократия и высшие церковные иерархи фактически лишили народ возможности выбирать, – у него осталось лишь право выражать одобрение (acclamacio). С конца V в. право избрания папы стали регламентировать. По мере того как возрастала власть пап, сужался круг лиц, которые могли принимать участие в выборах. Этот круг все в большей степени ограничивался людьми, обладающими хозяйственной и политической властью, то есть формирующимся дворянством и высшим духовенством, кардиналами.
Кардиналами (происходит от слова «cardo», что означает «дверная петля» – в переносном значении: «упор», «стержень», то, на чем что-либо держится) вначале называли римских священников, постоянно отправляющих службу в главных римских храмах (закрепленных за ними – inkardinatus) и помогавших папе в управлении делами церкви. Так называли священников 25 главнейших римских церквей (имевших название); позднее – лишь первого из священников такой церкви. (Кардиналами называли также священнослужителей, которые стояли во главе крупнейших епископских соборов – например, кроме Рима, в Милане, Равенне, – или некоторых немецких кафедральных соборов.) Однако до XI в. это название за пределами Рима в общем не встречалось. Начиная с VI в. было семь региональных кардиналов-диаконов, со временем их число увеличилось до двенадцати, затем к ним добавились шесть дворцовых кардиналов-диаконов. Последние – в качестве преемников прежних пресвитеров – составляли нечто вроде ближнего круга советников папы. Для обсуждения более важных дел, а позже для замещения папы на богослужениях в кардинальский корпус включали семь епископов из провинций, окружавших Рим (suburbicarius episcopus). Их называли кардиналами-епископами.
Во времена, когда Италия постоянно подвергалась набегам варваров: готов, гуннов, вандалов, лангобардов, – папы стали фактическими предводителями итальянской аристократии (формирующегося слоя феодалов-латифундистов). После того как римская центральная власть практически перестала существовать, городами управляли (выполняли функции государственной власти) епископы, в провинции же – крупные землевладельцы (dominus). Античное землевладение постепенно трансформировалось в землевладение феодальное, вассальное (двойное владение землей) и в натуральное хозяйство. Оборону от лангобардов крупные землевладельцы организовывали, опираясь на местные силы. Что же касается Рима и окрестностей, то тут реальную власть осуществлял самый крупный собственник – папа. С середины VI в. консулов в Риме перестали избирать, затем был распущен и сенат. Аристократия, сформировавшаяся из семей сенаторов-землевладельцев, с готовностью передала политическое управление папе, который избирался ею и в большинстве случаев из ее же среды (аристократия эта поддерживала папу и в его противостоянии Византии).
После смерти императора Юстиниана I (565), когда власть Византии в Италии рухнула под ударами варваров, главным образом лангобардов, в Риме и Центральной Италии возник вакуум политической власти. У византийских императоров не было ни сил, ни воли защищать Рим и Италию, лангобарды же не накопили еще достаточно сил для покорения этого края. В условиях вакуума власти и политического хаоса росло, опираясь на уже имеющуюся экономическую и морально-религиозную базу, политическое могущество пап; на рубеже античной эпохи и Средневековья, на стыке между Византией и германцами папство становилось ведущей политической силой Италии.
