Предшественники Григория I, папы VI в., не смогли утвердить примат римского Святого престола на Востоке – впрочем, не смогли даже и на Западе. Казалось, верховная власть в христианской церкви вот-вот окончательно перейдет в руки константинопольского патриарха, поддерживаемого императором. Патриарх Иоанн Постник уже с 587 г. начал называть себя episcopus oecumenicus (вселенским епископом), против чего безрезультатно протестовал папа Пелагий II. С 595 г. патриарх Иоанн, с одобрения собора и императора, стал носить титул episcopus oecumenicus уже официально (титулом этим константинопольские патриархи пользуются до сих пор). Таким образом, тезис, что юрисдикция византийского патриарха распространяется на всю имперскую церковь, как бы получил законное подтверждение. Правда, тезис этот относился к имперскому патриархату, но потенциально мог подразумевать и верховенство над вселенской церковью. Пытаясь противостоять верховенству Византии, александрийский патриарх предложил Григорию взять титул universalis papa (вселенский папа). Однако Григорий воспротивился этому и стал пользоваться титулом, выражающим гордое смирение: servus servorum Dei (раб рабов Божьих).
Так, при Григории I, впервые в истории папства, сознательно вводится в обиход идея служения, то есть служения вселенской церкви: руководство церковью, управление ею есть наивысшая форма служения Богу. Сформулированное Григорием и осуществляемое им на практике служение во имя любви к ближнему оказалось отличным политическим (относящимся к сфере церковной политики) инструментом, дающим возможность противостоять властным (основанным на чисто политических факторах) претензиям византийского императора и его придворного иерарха.
Практически реализуя верховенство Святого престола, папа Григорий I в своей разнообразной экономической и церковно-административной деятельности опирался на тщательно выстроенную, централизованную бюрократию. Прежде всего он укрепил чиновничий аппарат папства, так называемую Курию. К концу VI в. папы уже управляли огромной римской епархией, на них лежала также обязанность вершить гражданское правосудие в Риме. В юрисдикции Григория I – как патриарха Запада – находилась также высшая судебная власть над западными церквами. Наконец, управление разбросанными по всей Италии, но очень немалыми по своим размерам церковными землями и поместьями, из которых складывалось patrimonium Sancti Petri (наследие святого Петра), тоже находилось в руках пап. (Название «наследие святого Петра» объясняется следующим образом: имущество, подаренное папе или каким-либо другим образом оказавшееся в его владении, дарили, собственно говоря, как бы апостолу Петру, первому епископу Рима, а папа, занимающий Святой престол в данный момент, считался его преемником и как таковой управлял этим имуществом.)
Для решения постоянно растущего объема задач, как связанных с управлением церковью, с церковной политикой, так и собственно политических (папа все чаще должен был выступать уже как глава государства), требовалась армия профессионально подготовленных чиновников. Папский управленческий аппарат создавался по образцу имперского, и началось это, по всей вероятности, со времен папы Дамаса I. Папское чиновничество состояло из двух независимых друг от друга групп.
1. В папском центральном аппарате (Курии) службу несли секретари (notarii). Курия состояла из семи отделов, или департаментов, возглавляли их notarii regionarii. Координировал работу отделов primicerius notariorum.
2. Вне Курии службу несли папские эмиссары (defensores). Они тоже были разбиты на семь групп, и руководили ими defensores regionarii; все семь групп подчинялись primicerius defensorum, то есть главному эмиссару. В те времена чиновники эти набирались, как правило, из низших слоев римского клира.
К аппарату чиновников относился и папский посол в Византии, apocrisiarius, занимавшийся самыми важными вопросами папской внешней политики. Содержание всей этой чиновничьей армии обеспечивалось за счет доходов с папских латифундий, управляемых соответствующими чиновниками. Работу папской администрации и церковного управления регулировали различные кодексы: например, сборник Canones apostolici (Апостольские правила), составленный уже упоминавшимся Дионисием Малым, а также кодекс Liber diurnus, созданный, по всей вероятности, еще при Григории I.
