Различные еретические движения начали приобретать массовый характер лишь со второй половины XII в., когда появление и быстрое становление городской буржуазии сделали возможным более решительное выступление против феодалов и церкви. В ересях, содержание которых менялось в ходе истории, теперь появился новый элемент: развитие городов стимулировало научный прогресс, а науки, особенно естественные, давали питательную почву и для новых ересей. Главами еретических сект становились обычно выходцы из полуобразованной среды, большое влияние на которых оказывали спиритуализм и мистицизм. Они фанатически верили, что, очистив душу, можно прийти к непосредственному познанию Бога и к обретению его милости. А значит, нет никакой необходимости в посредниках между человеком и Богом: в священниках, в церкви и в монополизированных ими таинствах, ибо истинный очистившийся верующий собственными силами способен обрести милость. (Обращает на себя внимание то обстоятельство, что ереси, появляющиеся на Западе еще в античную эпоху, такие как донатизм и пелагианство, тоже возникали в связи с вопросом о высшей милости, об отношениях между Богом и человеком.)
Таким образом, ереси – это убеждения, оказавшиеся в противоречии с учением официальной церкви. Однако новые течения вырастали из социальной реальности феодального общества: они являлись идеологическим отражением буржуазного развития городов и социального напряжения в деревне. В той мере, в какой церковь отождествлялась с феодализмом, в такой же мере социальные движения, выступавшие против феодализма, носили антицерковный характер. Антифеодальные по своему содержанию ереси на Балканах вылились в движение патаренов и богумилов, в Ломбардии – гумилиатов, в Южной Франции – катаров и вальденсов. Все они провозглашали, с некоторыми различиями, одно и то же, хотели одного и того же: праведной, евангелической жизни. Требование изолироваться от общества перестает быть для них актуальным, зато все чаще в их программах звучит призыв к изменению общества.
Самым значительным явлением в сфере еретичества стало движение катаров в Южной Франции, которое с 1140-х гг. приобретает поистине массовые масштабы. Идейные истоки этого движения лежат в богомильской ереси, пришедшей с Востока и окрашенной манихейством. Ересь эта вначале получила распространение на Балканах, оттуда проникла в Южную Францию, затем в Рейнские земли, в Северную Италию и даже во Фландрию. (Приверженцев этой ереси называли еще альбигойцами – по городу Альби, который был одним из их центров.) Тот факт, что катарская ересь особенно глубокие корни пустила в Провансе, подтверждает ее связь с буржуазным развитием общества: в XII в. Прованс был самой процветающей и образованной частью тогдашней Европы. Участники этого движения с 1163 г. называли себя катарами, то есть чистыми. Катары отрицали таинства, Святую Троицу, настраивали себя на аскетизм, требовали от членов секты отказа от брака и личного имущества. Движение это, своими истоками восходившее к главной социальной идее раннехристианской церкви, идее бедности, распространялось чрезвычайно быстро. III Латеранский собор (1197) в своем 27-м каноне предал катаров анафеме. Все были убеждены, что еретиков нужно истреблять огнем и мечом. Папа Иннокентий III объявил против них Крестовый поход. Возглавлял этот поход (собственно говоря, серию кампаний, с 1209 по 1229 г.) граф Симон де Монфор, прославившийся невероятной жестокостью по отношению к еретикам. Несмотря на то что эта истребительная война превратила Прованс в пустыню, движение катаров окончательно сошло на нет лишь в следующем столетии.
Вальденская ересь появилась в Южной Франции независимо от катаров. Это было движение мирян, возглавил которое богатый лионский купец Пьер Вальдо: он раздал свое имущество беднякам и стал выступать с проповедями, призывая жить по евангельским нормам, учась у апостолов и следуя заветам Христа; гневный пафос его проповедей все более явно был направлен против богатого духовенства. В 1184 г. папа Луций III объявил движение Вальдо еретическим. С этого момента вальденсы все больше смыкались с катарами: и те и другие отвергали церковную иерархию, святые таинства, процедуру покаяния, церковную десятину, отказывались пользоваться оружием. Образ жизни вели в соответствии с нормами строгой морали. После истребления альбигойцев, в XIII в., вальденская ересь распространилась почти по всей Европе. Отвергая уклад феодального общества, вальденсы стремились воплотить в жизнь равноправие, на котором строилась раннехристианская церковь. В своих общинах они признавали один закон – Библию. Из городов вальденская ересь проникала и в деревни.
В конце XIII в. в Ломбардии возникло движение так называемых гумилиатов – монахов, которые считали, что жить надо в бедности, смирении и покаянии. Луций III их тоже объявил еретиками.
