Возникновение связано с деятельностью Ч.Т. Расселла (1852–1916), образовавшего в начале 1870-х гг. в г. Аллегейни (в настоящее время часть Питтсбурга, штат Пенсильвания, США) группу по изучению Библии, к которой затем присоединились десятки групп из ближайших штатов.
В 1884 г. было основано и зарегистрировано «Общество Сторожевой башни» во главе с Расселлом. В 1909 г. центр общества переехал в Бруклин (Нью-Йорк), где находится по сей день. Расселл призывал вернуться к первоначальному христианству, которое, по его мнению, было искажено после смерти апостолов.
Позднее президентами «Общество Сторожевой башни» были Д. Рутерфорд, Н. Норр, Ф. Френц, М. Хеншель и др. Название «Свидетели Иеговы» было дано организации на съезде в Коламбусе (Огайо, США, 1931 г.), в связи со ссылкой на библейскую книгу Исайи: «Мои свидетели, говорит Господь…» (Ис. 10:43) и означает «свидетельствующие об Иегове», а регулярная проповедь является почетной обязанностью каждого верующего.
Свидетелями Иеговы подчеркивается, что имя Бога Иегова (или Яхве), которое многократно встречается в Библии, в современном христианстве незаслуженно забыто. Боговдохновенными считаются только канонические книги Ветхого и Нового Заветов, игнорируются апокрифы и другие сочинения, относящиеся к Священному Преданию.
Свидетели Иеговы не признают тринитарный догмат, то есть отвергают трехипостасность Бога. Они также не признают поклонение иконам, Богородице, отвергают культ святых и др. Считается, что Иисус Христос, Сын Бога, сотворен первым, ангелы и Вселенная созданы при его участии; он служит Божественным представителем (под титулом «Слово») и вождем ангелов («архангел Михаил»). Дух Святой является «силой Иеговы».
От Адама и Евы Иегова намеревается произвести человечество с перспективой для каждого наслаждаться вечной жизнью в земном раю. Под влиянием «мятежного ангела», Сатаны, первая пара восстала против Иеговы, из-за чего их потомки стали смертны, уходя в состояние небытия (идея бессмертия души и загробных мук Свидетелями Иеговы отрицается). На землю был послан Иисус, который открыл людям путь осуществления первоначального замысла Иеговы: Небесное Царство (правительство во главе с Христом) освятит очерненное имя Иеговы и устранит все последствия грехопадения. Христос смертью искупил первородный грех, воскрес в качестве духовной личности и на небесах ожидает начала своего царственного правления, руководя своими «братьями» на земле.
Ссылаясь на пророчества Даниила, Свидетели Иеговы считают, что Царь Христос постепенно начал свое правление в 1914 г., изгоняя Сатану на землю, что находит отражение в таких событиях, как катастрофы, войны, голод, эпидемии. И в этот короткий период Свидетели Иеговы возвещают миру путь спасения (веру в Иегову и Христа, а также жизнь по библейским нормам). Грядет Армагеддон, когда небесные воинства расправятся с мировым злом, но верные Свидетели Иеговы будут спасены и населят очищенную землю.
«Малое стадо» избранных последователей Христа (144 тыс.), включая апостолов, после смерти воскреснут на небе и станут соправителями Христа в Небесном Царстве. В течение 1 тыс. лет на земле постепенно из небытия телесно воскреснут ветхозаветные праведники, а также многие «неправедные», которым Иегова дает возможность раскаяться. В конце тысячелетия «на малое время» освобождается Сатана, после чего земные подданные Небесного Царства остаются вечно жить в земном раю во исполнение первоначального замысла Иеговы.
Свидетели Иеговы практикуют ряд обрядов. Крещение погружением в воду проводится однократно в отношении взрослых в знак раскаяния и посвящения жизни исполнению воли Бога. Молитвы в свободном изложении адресуются Иегове во имя Христа, в конце произносится «аминь». Вечеря воспоминания смерти Христа — единственный праздник, который проводится по лунному календарю в марте-апреле: верующие передают друг другу хлеб и вино, символизирующие тело и кровь Христа.
Богослужение состоит из молитв, чтения и изучения Библии, посещения собраний дважды в неделю, еженедельного проповеднического служения.
Верующие объединены в собрания в среднем по 70 человек. Принятое обращение — «брат», «сестра». Пастырской и организационной деятельностью безвозмездно занимаются «старейшины» (или «надзиратели»), а также их «служебные помощники». Все последователи Свидетелей Иеговы являются проповедниками — возвещателями. В зависимости от объема выполняемых обязанностей, состоящих в проповеди и обучении, Свидетели Иеговы называются подсобными, общими и специальными пионерами. «Пионеры» берут на себя обет более активного проповеднического служения.
