Вместе с тем развитие экономики требовало расширения подготовки квалифицированных специалистов для промышленности, сельского хозяйства, транспорта, торговли. Поэтому в царствование Николая I расширяется сеть учреждений высшего специального образования: открылись технологический, строительный, педагогический институты и училища правоведения в Петербурге, Межевой институт в Москве, основана Военно-морская академия.
10 июня 1826 г. был издан Устав о цензуре, который современники назвали «чугунным». В структуре министерства народного просвещения учреждался Главный цензурный комитет для координации действий всех остальных органов цензуры.
Перед цензорами всех уровней ставилась задача не допускать в печать произведения, даже косвенным образом критикующие власть и правительство; разного рода сатирические сочинения, которые могли ослабить «почтение к властям» и уж тем более произведения, содержащие любые предположения о необходимости политических преобразований. Таким образом, предполагалось формировать «литературный вкус» читающей публики в соответствии с главной идеологической задачей. Под цензуру подпадала вся литература, поступающая из-за границы. Авторы, сочинения которых не пропустила цензура, попадали под надзор полиции.
Устав о цензуре настолько дискредитировал власть, что через два года Николай I согласился подписать новый устав, смягчавший цензурные требования и, главное, запрещавший цензорам произвольно толковать высказывания сочинителей «в дурную сторону». Вместе с тем цензоры постоянно находились под угрозой наказания за допущенные «оплошности». Во многих случаях, помимо общей цензуры, для выпуска произведения в печать требовалось согласование с Сенатом, различными министерствами и полицией. Таким образом, была создана бюрократическая система препятствий для передовой общественной мысли.
После Отечественной войны 1812 г. и заграничных походов русской армии в дворянской среде происходит переосмысление ценностей в системе отношений «государство и общество», «государство и личность».
Передовая общественная мысль России давала оценку национальным особенностям своей страны применительно к общечеловеческим идеалам. В образованной среде делаются попытки определить место России в мировом сообществе, соотнести ее политическое и экономическое развитие с общими закономерностями развития человечества. Выступление декабристов и их поражение породили у части дворянской молодежи чувство безнадежности и пессимизм. Отражением этих настроений явились «Философические письма» П. Я. Чаадаева, написанные в 1829–1831 гг.
В первом философическом письме, опубликованном в 1836 г. в журнале «Телескоп», Чаадаев рассуждал о своеобразии судьбы России и ее роли в мировой истории. Опираясь на идею об особом цивилизационном положении России, он высказывал мнение, что русская государственная жизнь должна строиться на обновленном «скристаллизированном» опыте западных народов. Негативную реакцию (особенно в официальных кругах) вызвал вывод Чаадаева о характере русской общественной жизни: «тусклое и мрачное существование, лишенное силы и энергии, которое ничто не оживляло, кроме злодеяний, ничто не смягчало, кроме рабства. Мы живем одним настоящим… без прошедшего и будущего, среди мертвого застоя… Мы ничего не дали миру… мы ничем не содействовали прогрессу человеческого разума». Спасение России, по убеждению Чаадаева, заключалось в ее полном приобщении к религиозным и культурным началам западного мира. (сам Чаадаев принял католицизм).
В передовых кругах московского дворянского общества письмо было расценено как манифест протеста против николаевской действительности.
В сложной обстановке политической реакции и ужесточения цензуры второй половины 1820-х гг. общественное движение развивалось в рамках многочисленных философских кружков, в основном в студенческой среде. Выходцы из дворян составляли в университетах не более трети обучающихся, и студенческие кружки были почвой для формирования не столько дворянской, сколько разночинной оппозиции весьма радикальных взглядов.
В 1827 г. в Московском университете полиция раскрыла кружок разночинцев братьев Критских. Участники кружка считали себя продолжателями дела декабристов, строили планы широкой антиправительственной пропаганды, осуждали крепостное право.
В 1831 г. началось следствие по делу Н. П. Сунгурова, бывшего воспитанника Московского университета, члена кружка «Общество друзей». Этот кружок, по мысли Сунгурова, должен был стать революционной организацией с программой захвата власти в Москве и борьбы за конституционный образ правления.
