Россия, контролируя проливы, могла бы полностью обезопасить свои южные границы. Поэтому, когда Порта проявила инициативу в заключении союзного договора, Николай I активно поддержал ее. 26 июня 1833 г. в местечке Ункяр-Искеллеси под Константинополем был подписан русско-турецкий договор о мире, дружбе и оборонительном союзе. Россия брала на себя обязательство оказать Турции военную помощь в случае военного конфликта с Египтом, а взамен получила выгодный режим проливов. В договоре содержалась секретная статья об обязательстве султана закрывать по требованию России проливы для прохода иностранных военных кораблей из Западной Европы в Черное море. Это был большой успех русской дипломатии, ставивший Россию в чрезвычайно выгодные условия по сравнению с Англией, Францией и Австрией.
Главным соперником России в восточной политике являлась Великобритания, которая принимала все возможные меры для восстановления своих пошатнувшихся позиций. Она навязала Турции ряд экономических соглашений и развернула в британской прессе антирусскую кампанию.
В 1839 г. разразился турецко-египетский конфликт, который перерос в общеевропейский, поскольку в него немедленно вмешались все великие державы, причем Англия и Австрия поддерживали Турцию, а Франция – Египет. Русское правительство выступило на стороне Англии, ошибочно усмотрев в ней союзника в решении восточного вопроса.
Английская дипломатия блестяще использовала новую расстановку сил для ослабления позиций и Франции, и России.
В 1840 и 1841 гг. были заключены две Лондонские конвенции. Первая была направлена против Франции и Египта. Ее подписали Англия, Россия, Австрия и Пруссия, которые брали на себя гарантию целостности Турции. Вторая конвенция (1841 г.) целиком касалась судоходного режима проливов, который ставился под международный контроль. В мирное время проливы закрывались для военных кораблей всех европейских держав. Эта конвенция фактически свела на нет Ункяр-Искеллесийский договор, и Россия потеряла возможность решать вопрос о проливах путем двусторонних актов с Турцией.
К середине 40-х гг. Россия все больше утрачивала былые позиции на Балканах. В Сербии и Греции усиливалось англо-французское влияние. Дунайские княжества теперь ориентировались преимущественно на Францию.
Все это вместе взятое в начале 50-х гг. обострило восточный вопрос, что и явилось причиной Крымской войны.
Непосредственным поводом к развязыванию войны послужило обострение разногласий между Россией и Францией относительно «святых мест» в Палестине – турецкой провинции, где шла борьба между католическим и православным духовенством за преобладающее влияние в Иерусалимском и Вифлеемском храмах. В 1850–1852 гг. каждая из держав пытались воздействовать на Константинополь, чтобы решить вопрос в свою пользу. Развернувшемуся спору Николай I придавал большое значение, так как защита прав православной общины в Палестине была частью покровительственной политики России по отношению к христианскому населению Османской империи. Поэтому русская дипломатия заняла в вопросе о святынях непримиримую позицию, ошибочно рассчитывая на поддержку Австрии и нейтралитет Англии. Эти расчеты не оправдались, Россия накануне войны оказалась без союзников. Турция отвергла требования России, и в июле 1853 г. для оказания давления на султана русская армия была введена в дунайские княжества – Валахию и Молдавию.
В октябре 1853 г., подталкиваемая западными державами, Турция объявила войну России. 20 октября 1853 г. Николай I подписал Манифест «О войне с Оттоманскою Портой».
Каждая из сторон ставила перед собой конкретные политические задачи. Турция стремилась укрепить господство над народами Балканского полуострова, надеялась на возврат своих прежних территорий, отошедших к России (Крым, Черноморское побережье Кавказа, часть Закавказья). России было необходимо усилить свое пошатнувшееся влияние на Балканах, а главное – пересмотреть режим черноморских проливов. Западные державы старались ослабить международный авторитет России, ее политический и военный потенциал.
Финансовое положение России накануне Крымской войны было тяжелым, внешний долг достиг 38 млн. рублей. Военная техника и вооружение армии и флота намного уступали европейским. В составе русского флота преобладали парусные суда, тогда как англо-французский почти полностью состоял из паровых судов.
Экономическая и военно-техническая отсталость России, а также ее политическая изоляция предопределили исход войны.
