Зимой 1845 г. начались знаменитые «пятницы» на квартире М. В. Буташевича-Петрашевского. Членами кружка было подготовлено издание «Карманного словаря иностранных слов», в котором раскрывался смысл многих демократических и социалистических понятий. В 1848–1849 гг., под влиянием революционных событий в Европе, часть радикально настроенных петрашевцев обсуждала возможность создания тайной революционной организации и вооруженного восстания для свержения самодержавия и ликвидации крепостного права. По доносу провокатора в апреле 1849 г. было арестовано около 30 членов кружка петрашевцев, а всего к следствию было привлечено 123 человека. 21 участник кружка был приговорен к смертной казни. Николай I не решился утвердить этот приговор. Руководителей кружка (в числе их был Ф. М. Достоевский) отправили на каторгу в Сибирь, остальных – в арестантские роты. После декабристов дело петрашевцев было самым значительным политическим процессом.
В 30-е-50-е гг. XIX в. Россия имела дипломатические отношения со всеми странами Европы, США, рядом государств Востока и Латинской Америки.
Основными направлениями внешнеполитической деятельности были европейское и ближневосточное.
Политика Николая I в Европе была направлена на сохранение безопасности западных границ империи и обеспечение стабильности в межгосударственных отношениях. После смерти Александра I Священный союз фактически прекратил свое существование, но Россия традиционно ориентировалась на союзнические отношения с Австрией и Пруссией.
В начале 30-х гг. международное положение в Европе становится напряженным. В июле 1830 г. произошли буржуазные революции во Франции, в Бельгии. В феврале 1848 г. началась новая революция во Франции, по отношению к которой русское правительство проводило в целом взвешенную политику. В 1849 г. по просьбе австрийского правительства русская армия приняла участие в подавлении венгерской революции.
В начале 50-х гг. влияние России на европейскую политику резко усилилось. Это привело к тому, что Европа начала сплачиваться против все возрастающего российского политического могущества.
Особое значение во внешней политике с середины 20-х гг. XIX в. приобрел «восточный вопрос». Россия стремилась укрепить свое экономическое, политическое и военное положение на Балканах и Ближнем Востоке, соперничая в этом регионе с Англией, Францией и Австрией.
Проблема взаимоотношений с Османской империей обострилась во второй половине 20-х гг. в связи с греческим национально-освободительным восстанием. Первым дипломатическим успехом Николая I было подписание в 1826 г. русско-английского Петербургского протокола, по которому Греция получила автономию, а Россия – право единоличного вмешательства во внутренние дела Османской империи с целью защиты греков. Этот протокол внес изменения в расстановку сил на мировой арене.
В июле 1827 г. Россия, Англия и Франция заключили Лондонскую конвенцию, подтвердив в ней провозглашение греческой автономии и готовность к совместным действиям против Порты. Турецкие войска продолжали громить греческих повстанцев, отвергнув ультиматум о прекращении войны, поэтому русско-англо-французская эскадра, пришедшая к берегам Пелопонесса, вступила в сражение с турецко-египетским флотом, разгромив его в Наваринской бухте. После этого Англия и Франция заявили о прекращении военных акций. Турция, ободренная этим обстоятельством, закрыла черноморские проливы для прохода русских торговых судов и в декабре 1827 г. объявила России «священную» войну.
Военные действия велись на Балканах и на Кавказе. В течение года шли непрерывные бои, в результате которых русские войска преодолели Балканский хребет и без боя взяли Адрианополь, открывавший путь к Константинополю.
2 сентября 1829 г. был подписан Адрианопольский договор. По его условиям к России отошли устье Дуная, Черноморское побережье Кавказа от Анапы до Поти, восточная Армения. Договор содержал ряд политических условий: гарантию автономии для Греции, свободный проход торговых судов через черноморские проливы, выплата контрибуции. Адрианопольский договор способствовал росту авторитета России среди славянских народов, стимулировал национально-освободительное движение на Балканах, на длительный период стабилизировал русско-турецкие отношения.
Расширение черноморской торговли и экономическое развитие юга России напрямую зависели от возможности свободного прохода судов через Босфор и Дарданеллы. Проливы имели также огромное стратегическое значение.
