Синопская победа положила конец дипломатическим колебаниям Англии и Франции. Они открыто стали оказывать экономическую помощь Турции, а в начале января 1854 г. англо-французская эскадра вошла в Черное море для защиты территории Османской империи.
Русские войска в начале марта 1854 г. форсировали Дунай и осадили крепость Силистрию на территории Болгарии. В ответ на эти действия Англия, а вслед за ней – Франция, объявили войну России. Австрия и Пруссия занимали выжидательную позицию.
Дунайская кампания закончилась летом 1854 г. выводом войск России из дунайских княжеств – иначе Австрия угрожала вступлением в войну, а Англия и Франция – высадкой десанта на Балканах. С этого времени война для России стала носить оборонительный характер.
В сентябре 1854 г. союзническая англо-франко-турецкая армия высадилась в районе Евпатории и двинулась на Севастополь. Первое сражение главнокомандующий русской армией А. С. Меншиков дал у реки Альма, но потерпел неудачу и отступил к Бахчисараю, фактически открыв неприятелю путь на Севастополь. Вместе с сухопутными войсками на защиту города встали моряки Черноморского флота. Возглавили оборону флотоводцы В. А. Корнилов, П. С. Нахимов и В. И. Истомин. Часть кораблей Черноморского флота по их приказу была затоплена в Севастопольской бухте. Снятыми с них орудиями пополнились береговые батареи. Гражданское население принимало участие в строительстве оборонительных укреплений по проектам инженера генерала Э. И. Тотлебена.
В октябре 1854 г. началась осада Севастополя и его героическая оборона, продолжавшаяся 11 месяцев. Ожесточенные бомбардировки насквозь простреливаемого пространства привели к многочисленным потерям. Погибли адмиралы Корнилов и Нахимов.
Особое значение в обороне Севастополя имела защита господствующей над городом высоты – Малахова кургана, который русским морякам удалось удерживать в течение 349 дней. При обороне Малахова кургана в полной мере проявились героизм и самопожертвование русских моряков. 27 августа 1854 г. Малахов курган был взят англо-французскими войсками, по численности превосходящими русские. Оставшиеся в живых его защитники перешли на северную сторону Севастопольской бухты.
Полевая армия в отличие от моряков действовала крайне нерешительно. Поражениями закончились сражения под Инкерманом и на Черной речке.
Одновременно с обороной Севастополя Россия воевала против Турции в Закавказье. Здесь Англия оказывала Порте лишь материальную помощь. К лету 1854 г. русская армия вытеснила противника из Грузии, и военные действия велись на турецкой территории. Русскими войсками были заняты крепости Баязет и Карс, что фактически означало конец кавказской кампании.
По итогом войны в марте 1856 г. был подписан Парижский мирный договор. Россия теряла устье Дуная и часть южной Бессарабии, отошедшие к Молдавскому княжеству. Намного чувствительней был пункт о «нейтрализации» Черного моря. Он означал запрет России и Турции иметь военные флоты и крепости на Черном море. Нанесен был удар по престижу России и безопасности ее южных границ. По условиям договора крепость Карс передавалась Турции, взамен этого у России оставался Севастополь.
В феврале 1855 г. после внезапной смерти императора Николая 1 на российский престол вступил император Александр II. Это было тяжелое для России время: обнаружилась полная несостоятельность николаевской политической системы, очевидной была техническая отсталость России от европейских государств. Через 40 лет после блестящих побед в Отечественной войне 1812 г. был нанесен удар по военному и международному престижу России.
Александр II по своим убеждениям не был либералом. Но фундаментальное образование, которое он получил, а также здравый смысл и прагматизм помогли императору понять необходимость перемен.
Уже в первый год царствования Александра II началась «оттепель» в сфере образования и печати: были сняты запреты на выезды за границу, ограничения на количество студентов в университетах, стали издаваться новые журналы, объявлена амнистия декабристам, петрашевцам, участникам польского восстания и другим осужденным по политическим мотивам.
