Но самой неотложной политической задачей была отмена крепостного права, так как его дальнейшее сохранение могло привести к новой «пугачевщине». В ходе Крымской войны катастрофически ухудшилось экономическое положение крестьян вследствие роста налогов, реквизиций лошадей и скота для армии и проч. Несли большие убытки и помещики. Пытаясь поднять доходность своих хозяйств, они увеличивали натуральные повинности, барщину и оброк.
Крестьяне отвечали открытыми выступлениями против помещиков или оказывали пассивное сопротивление: на барщине лишь имитировали работу, портили инвентарь, не платили налоги, совершали массовые побеги. Царю постоянно докладывали о тяжелом положении крестьянства и городских низов.
В речи перед представителями московского дворянства 30 марта 1856 г. Александр II впервые публично заявил о том, что он лично не хотел бы давать свободу крестьянам, но разумнее провести реформу «сверху», чем ждать, пока это произойдет «снизу».
Используя даровой труд крепостных, помещики не желали нанимать вольных работников, не были заинтересованы в покупке машин или дорогостоящего оборудования. Они стремились увеличить производительность своих хозяйств за счет усиления эксплуатации «живой собственности» и увеличения площади обрабатываемой земли. Все резервы роста на этом пути к середине века были исчерпаны, многие помещики разорились, мелкопоместные дворяне продавали и закладывали свои имения. Дальнейшее прогрессивное развитие помещичьего хозяйства в условиях крепостного права было невозможно.
В феодальной-крепостнической России властно заявляли о себе элементы новых, капиталистических, отношений: развитие товарного производства, рост рыночных связей, появление фабрик и механизация труда, найм рабочей силы. Наиболее остро противоречие между производительными силами и старыми производственными отношениями проявлялось в промышленности, где негативное влияние крепостничества было особенно заметным.
Потребность в упрочении экономического положения России, преодолении военной и технической отсталости, выходу из финансового кризиса, уменьшении остроты социальных противоречий поставили правительство Александра II перед необходимостью проведения реформ, которые объективно способствовали бы развитию капитализма в России. Самой значительной из них стала крестьянская реформа 1861 г.
Сознавая неотложную государственную потребность ее проведения, 3 января 1857 г. император образовал Секретный комитет «для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян» (уже десятый по счету со времен Николая I).
Подавляющее большинство российского дворянства выступало против каких бы то ни было реформ, и дело сдвинулось с места лишь благодаря настойчивости Александра II. Его поддерживала небольшая часть помещиков, хозяйства которых более других оказались втянутыми в рыночные отношения. От них и исходили поступавшие царю проекты отмены крепостного права: Александр II старался представить дело освобождения крестьян как инициативу самого дворянства.
В декабре 1857 г. в печати было объявлено об учреждении губернских комитетов из числа местных помещиков для подготовки проектов крестьянской реформы в «литовских губерниях». С этого времени подготовка реформы стала гласной. Секретный комитет был переименован в Главный, его председателем был назначен великий князь Константин Николаевич, энергичный и инициативный государственный деятель, убежденный сторонник освобождения крестьян.
К 1859 г. подобные комитеты были открыты во всех губерниях. По мере того как в Главный комитет начали поступать проекты реформы, были образованы две Редакционные комиссии: одна для выработки общих положений об освобождении крестьян, другая – местных положений для отдельных регионов Российской империи.
Фактическим лидером в Редакционных комиссиях стал министр внутренних дел Н. А. Милютин. Он отстаивал идею освобождения крестьян с землей, чтобы бывшие крепостные стали после реформы крестьянами-собственниками. Другие предложения сводились к личным частным улучшениям положения крестьян, не освобождая их от крепостной зависимости, либо допускали освобождение крестьян без земли.
Передовое общественное мнение России выступало за наделение крестьян землей (например, Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов в журнале «Современник»), и именно такие проекты легли в основу правительственной программы отмены крепостного права. Однако в ходе обсуждения (1859–1861 гг.) противники либеральных проектов добились существенных поправок: размеры крестьянских наделов были уменьшены, а платежи за землю увеличены.
19 февраля 1861 г., в шестую годовщину своего вступления на престол, Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права и «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости».
