Острый кризис разразился в 856-859 годах. В 856 году многочисленная партия аристократов оказалась недовольна воцарением в Нейстрии юного Людовика Заики, сына Карла Лысого. Два года спустя произошло открытое восстание, во главе которого стояли влиятельнейшие сеньоры Роберт Сильный, граф Тура и Анжера, графы Эд Орлеанский, Адалард Парижский, а также епископ Санса Венилон. Естественно, оживился и Пипин Аквитанский. В тот момент, когда Карл был втянут в борьбу с норманнами, в Западно-франкское королевство по призыву мятежников вторгся Людовик Немецкий. Он очень быстро захватил Шалон-на-Марне, Сане и Аттиньи. Обеспечивая себе поддержку в среде светской знати, Людовик начал активно раздавать королевские земли, аббатства, графства, а также золото и привилегии. Большинство светских магнатов присягнуло ему. Зато епископат остался в стороне. Когда Людовик собрал в Реймсе сейм, чтобы официально закрепить свои права, франкские епископы во главе с Гинкмаром Реймским отказались участвовать в нем, заявив, что их господином является Карл. Характерно, что епископат в этой ситуации оказался наиболее прочной опорой королевской власти. Уже в 859 году Карл сумел прогнать Людовика за Рейн.
Едва ликвидировав последствия мятежа, Карл обратил свои взоры на юг: ему давно уже хотелось присоединить к своему королевству плодородные провансальские земли. Однако здесь его ждала неудача. Сначала этому помешал граф Герард Вьеннский, реальный правитель Прованса. А в августе 865 года он вынужден был вернуть Титбергу ко двору, но так довел ее придирками, что в ноябре 866 года она известила папу о своем желании отречься от королевского положения и уйти в монастырь.
В 867 году Николай I умер. Новый папа, Адриан II, стремясь восстановить внутренний мир, допустил короля в Рим и даровал ему прощение. Титберга так и не вернулась к супругу, но и Вальдрада королевой не стала. Неизвестно, чем бы закончилась эта история, если бы Лотарь II не умер летом 869 года, возвращаясь из Рима. Его смертью воспользовался Карл Лысый. Собрав верных людей, он поспешил в Лотарингию и 9 сентября 869 года короновался в Меце, несмотря на протесты папы и Людовика II. Однако его старший брат, Людовик Немецкий, тоже претендовал на эти земли. Дело шло к очередной междоусобной войне. Но в этот раз удалось договориться полюбовно: в августе 870 года в Мерсене Карл Лысый и Людовик Немецкий скрепили договором исчезновение Лотарингии, поделив ее между собой. Раздел прошел по линии Мааса и Мозеля. Кроме того, Карл получил земли на правом берегу Роны.
На несколько лет в политической жизни наступило затишье. До тех пор, пока в 875 году не умирает бездетный император Людовик. Естественно, самым активным претендентом на его наследство оказался Карл Лысый, да и папа, по-видимому, считал, что только он способен защитить империю и церковь от внутренних и внешних врагов. Год спустя Карл короновался императорской короной в соборе св. Петра. Однако жизнь все больше расходилась с костенеющими политическими формами, имперское единство все дальше уходило в прошлое. Карл это почувствовал, ибо те, кто был с ним в Орлеане в 848, в Меце — в 869, в Мерсене — в 870 году, в Италию не пошли. Их интересы лежали на севере. Во имя чего они должны были рисковать положением, богатством, да и самой жизнью?
Императорский титул накладывал определенные обязанности. И они призывали Карла в Италию, воевать с маврами. Он отправился туда, откупившись перед этим во Франкии от норманнов, беспощадно грабивших его королевство. Это здорово подорвало авторитет Карла.
В 877 году Карл Лысый умер. Дальше, до 885 года в Западно-франкском королевстве сменилось четыре короля — больше, чем за предшествующие 125 лет. Каждый новый монарх начинал с того, что заручался поддержкой знати, раздавая в больших количествах земли и привилегии, но добивался при этом противоположного эффекта. Ослабление центральной власти развивалось в прямой пропорции с усилением знати, державшей в своих руках власть на местах.
