Рядом с Владом все затихли так, что он оглянулся – не поумирали ли они? Окружающие старательно изображали, что ничего не слышали и внимательно впитывали весь разговор, чтобы передать его своим близким и друзьям: «Представляешь – а он ему…! А этот что ответил? А вот…!»
– Я вызываю тебя на дуэль, хамское отродье! Жаль, что ты не магик, а то бы я поджарил тебе зад!
– Почему не магик – я магик. Я граф Савалов, слыхал про такого?
– Аааа, это жалкий лекаришка, возомнивший себя великим магиком? Завтра в девять часов, у северных ворот! Магическая дуэль! Я тебе покажу, как связываться с архимагом! Меня звать: архимаг города Пулкова – Маркан. Ты будешь наказан за свою дерзость!
– Ты слишком самонадеян, Маркан. В девять не получится – в девять я убью наглеца Картана. Тебя оставлю на десять часов, готовься. В десять возле северных ворот. И не опаздывай, а то я подумаю, что ты трусишь.
Влад повернулся и пошёл дальше, думая про себя: «Ну и умею же я наживать себе врагов! Впрочем – с Марией не всё так просто – похоже её специально на меня вывели. Герцог? Почему и нет? Этот архимаг – случайность. Угораздило же мне наступить ему на ногу. Но и хамить, обзываться ему не стоило, я же тоже не железный. Распоясались, паскудники… Теперь только осталось вызвать на дуэль Великого Магика и вечер будет завершён в полном комплекте!» – он захихикал и прошёл к столам с фуршетом, взял оттуда тарталетку и задумчиво сжевал её, запивая апельсиновым соком. Ближайшие пятнадцать минут он поглощал всяческие салатики и кусочки чего-то съедобного, пока сзади не раздался голос уже знакомого слуги:
– Его величество предлагает пройти к нему в апартаменты, прошу вас! – и слуга важно прошествовал впереди него по залу. Окружающие уже заметили, что император беседовал с этим человеком, да и весть о двух завтрашних дуэлях прокатилась по всему светскому обществу и все, мужчины и дамы, жадно разглядывали его высокую фигуру, пересекающую огромный зал. – Савалов, Савалов – доносились до него шепотки из толпы и он просто физически чувствовал взгляды на своей спине.
Через анфиладу залов, потолки которых терялись в высоте, Влад прошёл в довольно уютный кабинет, где стоял стол с напитками и угощением – примерно таким же, как и на фуршетном столе. Комната была заставлена мягкой мебелью, в углу, возле окна, стоял письменный стол, а вдоль стен, до потолка – книжные полки, забитые книгами. Они выглядели так, как будто с них уже давно не снимали ни одной книги – в одном месте острый глаз Влада даже заметил паутинку, тянущуюся через рукописные толстые тома.
В комнате, кроме императора, находился ещё человек в синем – это был, как понял Влад, Великий Магик Санрат. Он сидел сзади императора и внимательно изучал вошедшего лекаря.
– Приветствую вас, господин граф! Присаживайтесь. Расскажите мне о своих приключениях.
Влад в течение получаса рассказывал императору свою одиссею, опуская подробности, закончил, замолчал, и в кабинете воцарилось молчание. Император сидел с расширенными глазами, щёки его багровели.
– Подземные жители?! Как это может быть? Чудовища под землёй? Вы слыхали, что-нибудь подобное, Санрат?
– Не слышал, ваше величество. Хотя до меня доходили слухи об исчезновениях людей – но я списывал это на бегство крестьян. Кстати, господин граф, до меня дошли слухи о каких-то странных преобразованиях в ваших графствах, вы, якобы, отпустили крестьян на волю? Не кажется ли вам, что это подрывает основы государства? Что вы наносите этим ущерб остальным землевладельцам? – Санрат остро глянул в лицом Владу – вы можете дождаться ответных мер ваших соседей… Как вы тогда будете платить налоги в императору и гильдии, как подвластный им магик? Да – вот ещё что – как вы умудрились за один вечер нарваться на две дуэли и притом, с одними из самых опасных людей империи?
– Дуэли? Граф участвует в дуэлях? – Метислав с интересом воззрился на Влада – когда? Я хочу посмотреть!
– Ваше величество, это не очень прилично – император, и вдруг смотрит дуэли графа! Что подумают подданные?
– А мне плевать, что они подумают! Мне скучно до смерти, вы меня тут замуровали во дворце! Я император или нет! Я устанавливаю правила и законы!
Влад воспользовался случаем, чтобы вставить слова:
– Ваше величество! Тут такое дело, что касается законов: я предлагаю узаконить положение, по которому крестьяне, бежавшие от своих хозяев и осевшие на чьей-то земле, через некоторое время становятся собственностью того, кому эта земля принадлежит, если за это время бывший хозяин не найдёт своего крестьянина и не заявит на него права. Раньше было пять лет, я предлагаю снизить до двух лет. Что это даст – вы получите больше доходов налогами, так как прибыль тех, у кого осели крестьяне увеличится.
– Как это так? Почему это прибыль этих землевладельцев увеличится? – император вяло посмотрел на Влада и налил себе вина из стеклянного кувшина – вы наливайте себе граф, не стесняйтесь. Ешьте, что хотите. Вам перед дуэлями нужна сила! – и его глаза опять заблестели.
