Весь следующий день Влад посвятил сборам и приготовлениям к торжеству – в городе он нашёл, с помощью Олега, дорогого портного и заказал ему, втридорога, костюм – чёрного цвета, с серебряной прошивкой. Также – заказал костюмы своим телохранителям – Амалии и Казалу, неброские, но хорошего качества из дорогой ткани. В оружейной лавке купил себе небольшой, парадно-выгребной меч в дорогих, изукрашенных ножнах, у обувщика – красивые сапоги – теперь он, вроде как, был готов. Панфилов обещал прислать ему карету для доставки во дворец – Влад протестовал – «Тут идти-то пять минут!» – на что купец резонно ему ответил:
– Ты должен соответствовать своему рангу. Вообще – попозже надо купить свою карету, в ней и путешествовать. Ты не простой воин, чтобы передвигаться налегке, верхом. Учти это.
Влад с ним согласился – хотя ему всё это было не по душе. Не привык он к таким роскошествам и излишествам.
Сутками напролёт нанятые строители вычищали и ремонтировали особняк графа, и конца-краю работам не было конца – Влада это сильно доставало, но он всё это пережил, и почти не запылённый отбитой штукатуркой, скоро грузился в карету Панфилова.
Как всегда, пятиминутная, пешком, поездка, обернулась получасовым стоянием в пробке возле дворца – «Ну как же, каждый настоящий столичный житель должен притащить свой зад во дворец на персональной карете! Иначе он не столичный житель, а крестьянин!» – Влада всё раздражало и он прибыл во дворец в угнетённом и нервном состоянии, что могло вылиться в набрасывании на ближайшего толстозадого придворного с целью дать ему хорошего пинка в зад. Он сдерживал себя, а видя его состояние, Панфилов развлекал Влада светскими разговорами, рассказывая о проходящих мимо вельможах. Они отсутствующим взглядом смотрели на молодого человека, беседующего с известным купцом, считая его или слугой, или кем-то из молодых родственников. В огромной зале дворца собрались множество приглашённых дворян – в основном молодых, но были и люди в возрасте – как Панфилов. После того, как собрались почти все, кто должен был приехать, двери залы открылись и герольд объявил о выходе Императора.
Влад присмотрелся – в зал почти вбежал молодой парнишка, весь увешанный драгоценностями, в сверкающем золотистом камзоле – все согнулись в поклоне. Он уселся на возвышение, сзади его стояли несколько вельмож – Влад пытался понять – кто из них Великий Магик, так и не понял… но предположил, что это человек в скромном – по здешним меркам камзоле, синего цвета – седой человек лет пятидесяти на вид, справа от кресла.
Бал продолжался своим чередом, Влад стоял у стены и смотрел на пары, сходящиеся и расходящиеся. Он не умел танцевать их танцы, да и не испытывал желания учиться – в его планах как-то не было открытия танцпола. Лекарь откровенно скучал и не понимал, зачем он тут – император занимался своими делами, весело общался с девушками вокруг него, чему-то смеялся и с удовольствием разглядывал зал. Неожиданно его взгляд остановился на Владе, неподвижно стоявшем у стены с выражением скуки и нетерпеливо постукивающем перчаткой по бедру. Император нахмурился, наклонив голову вправо, спросил что-то у своих советников, те внимательно посмотрели на Влада, переговорили о чём-то и человек в синем подал знак слуге, немедленно отправившемуся через весь зал к скучающему лекарю.
– Господин! Его величество желает побеседовать с вами. Прошу проследовать за мной.
Слуга повернулся, даже не смотря – пойдёт за ним неизвестный дворянин или нет – пошёл к тронному креслу Императора.
Влад подошёл к Императору, поклонился, и спросил:
– Ваше величество желали со мной поговорить?
– Желал. Вы, вообще, кто? Почему так скучаете, не танцуете? Я давно не видел такой скучной фигуры на моих балах, мне стало интересно – почему вас не устраивает императорский бал?
– Я граф Савалов… – Влад хотел продолжить и вдруг поразился, увидев реакцию окружающих: телохранители Императора выдвинулись вперёд, а сам Император даже отшатнулся от него:
– Тот самый Савалов?! Тут мне такое рассказывали про вас: будто бы вы уничтожаете города, убиваете людей, что очень опасный человек, что метите на мой трон! Может мне лучше вообще вас взять под стражу?
– Ваше величество – кто же такую напраслину на меня возвёл? Я верный слуга империи и вашего величества, и не помышлял о каком-то перевороте или подкопах под вас!
Император повернул голову к человеку в синем, как будто спрашивая его, тот утвердительно кивнул головой и Метислав успокоился:
– Верю вам – мой советник сказал, что вы не лжёте. Так что же там правда, а что ложь в рассказах? Говорят, вы совершили путешествие на край света, сожгли город какими-то чудовищами, освободили наших подданных – расскажете мне?
– Конечно, ваше величество. Только, может быть, не здесь, а в более укромном месте? Здесь шумно и много лишних ушей.
