Люди медленно отходили от безумия, их лица разглаживались, светлели, они выпускали воротники своих противников и, кряхтя, начинали подниматься с пола, потирая бока. Эпическая битва за мешок с золотом закончилась. Победой «аферистов».
Влад уселся на скамью, наблюдая, как работники трактира сметают битую посуду, оттаскивают к стене потерявших сознание бойцов, приводя их в чувства, и подумал: «Великое дело искусство! Только что рвали друг друга на части, и – поди ж ты! – тишина… А забавно вышло… Интересно, сколько денег загребла Арина?»
Он улыбнулся и, расслабившись окончательно, погрузился в песню.
Песни лились одна за другой, и народ наконец успокоился. Прежние противники уже чокались кружками, ненароком морща от боли свои разбитые и расцвеченные фингалами лица, а трактирщик тихо, но бурно обсуждал с особо буйными проблемы компенсации за поломанные стулья и разбитые кружки. Клиенты вяло возражали, пожимая плечами, потом доставали кошельки и ссыпали в подставленную руку требуемые суммы.
Влад подозревал, что основным аргументов хитрого хозяина было то, что он больше не пустит проштрафившегося человека не представление.
К магу тихо подошла Арина и села рядом:
– Молодец, хорошо сработал! Мы пятьсот золотых загребли, больше, чем за все представление в несколько раз! Вообще-то было еще больше, но часть пришлось отдать трактирщику за посредничество. Ты верно сказал, мы не могли ставить напрямую, точно бы заподозрили жульничество. – Девушка улыбнулась, и опять завела неприятный для Влада разговор: – Откуда Борин знает эти песни? Ты научил? Я никогда таких не слыхивала! А ты откуда их узнал?
Влад изменился в лице и довольно холодно ответил:
– Арин, тебе это надо? Зачем ты задаешь вопросы, на которые я не могу, или не хочу отвечать? И самое интересное, что ты и не ждешь ответа, так как знаешь, что я не отвечу. Тогда к чему это все?
– А вдруг ответишь! – усмехнулась Арина и прищурила правый глаз. – Я же должна знать, кто работает у нас в труппе. Это вопрос безопасности, по-другому и быть не может. Впрочем, чувствую, ты у нас долго не заработаешься… – проницательно добавила она. – Еще раз повторяю: не подставь нас – мы к тебе отнеслись как к брату… хм, в общем, по-доброму, так что давай не наплюй нам в душу, ладно?
– Ладно, – усмехнулся Влад, – постараюсь плевать в сторону.
– Что-то мне подсказывает, что плохо придется тому, в чью сторону ты плюнешь… ну да ладно. Теперь слушай: сейчас я объявлю последний номер и встану к щиту, а ты будешь метать ножи рядом со мной. Постарайся меня не задеть, я тебе уже это говорила. Этот номер все любят – увидишь, сколько денег накидают. Чтобы нагнать жути, мы сделаем инсценировку: подставной человек крикнет из зала, что это все слишком просто, и что пусть метатель выпьет ковш крепкого вина и потом попробует попасть в цель. Ты соглашайся, вино будет разбавлено, фактически одна вода, компот. Но ты должен изобразить, как будто еле держишься на ногах. Опять начнут делать ставки, и мы снова снимем куш. Все понял?
– Понял, – уголками губ улыбнулся Влад, – умеешь ты выжать деньги из народа.
– А то ж… с пеленок на сцене, что ты хотел. Сами о себе не позаботимся – кто нас покормит? Самое обидное бывает, когда вот так выжимаешь деньги, надрываешься, а потом какая-нибудь сволочь тебя ограбит или обворует. Ты видишь, сколько надо труда и умения, чтобы создать представление, раскрутить народ, организовать дело… все не просто. Ну, все. Пошла я готовиться к представлению. – Арина встала, одетая в длинный плащ, и объявила, в перерыве между песнями Борина:
– Господа, сейчас будет смертельный номер! Только для вас! Живая мишень! Запасайтесь вином, закусками, но не удивляйтесь, если они не полезут вам в горло – номер смертельно опасен! Сейчас я уйду, ненадолго, а вы ждите и надейтесь – не пожалеете!
Зрители зашумели – они наверняка знали, что такое живая мишень – забегали официантки, а к трактирщику с его расчетной доской потянулись желающие сделать ставки.
Арина ушла вместе с Маркой, и минут через двадцать они снова появились на импровизированной сцене.
Арина по-прежнему была в длинном плаще, но другом – тонком, кожаном, с капюшоном, накрывающем ее голову так, что не было видно ничего, кроме поблескивающих глаз. Влад поднялся с места и направился туда, откуда будет метать ножи.
Арина встала перед щитом, в шаге от него, ее сестра позади. «Мишень» сделала рывок руками и сбросила с себя плащ. Влад чуть не закашлялся – у него даже дыхание сперло – а что тогда говорить о зрителях! В течение трех секунд все стихло. Люди только молча толкали друг друга локтями и указывали артистку.
