— Я слышал от вашего наставника, что вы чрезвычайно умны и проницательны, Ваше Высочество.
— Но многие все еще считают меня принцессой-плаксой.
Лицо Ыльчжи Хэчжуна осветилось яркой улыбкой в ответ на мимолетную шутку принцессы. Казалось, небольшое шутливое замечание растопило лед и сблизило двух собеседников.
— Генерал, земли, что нас окружают, не принадлежат одному лишь Его Величеству, поэтому он не может управлять ими в одиночку. Знать всегда стремится лишь к собственной выгоде, а некоторые военачальники пытаются посягнуть на королевскую власть и даже угрожают трону. Хитрые и вероломные люди упиваются своим могуществом, а их коварные происки вводят страну в беспорядок. Но страдает от этого только простой беззащитный народ. Генерал, прошу вас, встаньте на защиту подданных этой страны! Я умоляю вас от их имени.
Пхёнган искренне и убедительно высказала Ыльчжи Хэчжуну свою позицию и глубоко поклонилась. Однако генерал молча смотрел в сторону. Это означало, что он не готов принять просьбу принцессы.
Спустя несколько минут он тихо заговорил:
— Я не силен в искусстве управления страной, но, на мой скромный взгляд, Его Величество пытается создать при дворе тайную коалицию. Возможно, это позволит ему облегчить свое правление сейчас, но такой подход лишь наплодит больше паразитов, живущих за счет власть имущих. К тому же, когда нет людей, способных возразить правителю, им может завладеть высокомерие и эгоизм.
Откровенность Ыльчжи Хэчжуна порадовала принцессу. Неприятные слова в адрес правителя говорили о честности и преданности генерала. Пхёнган казалось, что она смогла заглянуть в душу этого смелого воина.
— Генерал, если Его Величество разочарует вас, никогда не поздно подать в отставку. Но, находясь рядом с ним, вы сможете лично убедиться в его справедливости. Какой смысл рисковать жизнью ради страны, в которой нельзя откровенно высказаться о государственных делах? Прошу вас, сделайте Когурё землей, где люди смогут жить свободно и счастливо.
Брови Ыльчжи Хэчжуна поползли вверх. Он понял, что ему больше некуда отступать и нечего возразить.
— Генерал Воль Гван прав. Ваше Высочество уже просчитали все мои слабости перед тем, как навестить меня.
Пхёнган непринужденно улыбнулась и подозвала Им Чжонсу. Воин приблизился к собеседникам, неся блестящие доспехи. Указав на них рукой, принцесса сказала:
— Его Величество просил меня передать вам эти доспехи.
— Ваше Высочество, прежде чем принять их, могу я задать вам один личный вопрос?
— Я с удовольствием отвечу, если это в моих силах, генерал.
— Почему вы так стараетесь ради этого дела? Если вы желаете чего-то от меня, прошу, скажите об этом здесь и сейчас.
— Не знаю, примете ли вы это за ответ, но у меня есть к вам одна просьба. Когда наша страна посылает дань в империю Цинь, молодые девушки отправляются туда в качестве «живой дани». Горькие рыдания родителей и их дочерей при расставании вечно звучат в моих ушах и не дают покоя. — Принцесса незаметно смахнула слезу. — Если бы я была воином, без промедления кинулась бы на поле боя. Не сосчитать, сколько дней и ночей я провела, плача от стыда и досады оттого, что была рождена принцессой Когурё.
Генерал Ыльчжи Хэчжун стремительно опустился на одно колено и, почтительно подняв две руки, принял доспехи.
— Значит, вот какие настоящие слезы принцессы-плаксы? Ваше Высочество, я с юных лет упражнялся в военном искусстве, чтобы стать примером для всех мужчин этой земли. Но отныне я посвящу жизнь тому, чтобы стать воином, достойным служить вам, и вам одной.
Ли Юнги, командир третьего подразделения Черных Смерчей, официально служил в столичном карауле северных ворот. Под его началом находилось около ста воинов. Он был достаточно умелым командиром, четко отделял рабочие обязанности от дружеских связей, но был известен тем, что не любил скучные дела. Ли Юнги был преданным и верным товарищем и имел хорошую репутацию среди подчиненных.
В последнее время Ли Юнги пользовался определенным влиянием и, устав от бесконечных военных тренировок, подумывал, как бы сменить место службы на более высокий пост. Получив этим утром приказ от Го Гона, он тщательно обдумал ситуацию и решил во что бы то ни стало воспользоваться этим шансом, чтобы получить повышение.
Заглянув к новому начальнику внешней стражи столицы генералу Ыльчжи, он кратко сделал ему доклад о текущей обстановке и даже выпил чашку чая, прежде чем отправиться восвояси.
Ыльчжи Хэчжун не отличался гибкостью характера, и Ли Юнги считал это большим недостатком нового начальника. Однако недавно генерал неожиданно попросил его принять в ряды Черных Смерчей одного его знакомого. Молодой воин по имени Ли Чжинму обладал пронзительным взглядом и в общем казался толковым парнем. Ли Юнги не мог проигнорировать просьбу непосредственного начальника и к тому же посчитал, что было бы неплохо иметь в подчинении как можно больше способных воинов. Он с радостью принял Ли Чжинму.
