– У нас есть минимум час, чтобы насладиться зрелищем, – ответил Валрус.
Фокс кивнул и приготовился ждать. Час для созерцания открытого космоса и манипуляций заправочной системы с их кораблём! Что может быть лучше?
Сколько шла заправка корабля? Чуть менее часа? Но запомнилась Фоксу, казалось, на всю жизнь. И уж точно впечатлила сильнее чем какие-либо события ранее.
Вообразить только! Шланг чуть подрагивал, отдавая кораблю содержимое недр заправочной станции, и сдвигался вперёд и назад. В принципе, если бы не грандиозные размеры, то движения оставались бы по сути незаметными.
Однако, благодаря масштабам конструкции, любая её подвижка сразу бросалась в глаза. На достижение такого эффекта работали и роящиеся вокруг киберы. Казалось, они просто не могли замереть на месте и бесконечно летали, перемешиваясь в грандиозном клубке.
Фокс смотрел на светящихся киберов. Что за ничтожные букашки! Не сравненить с кораблём и элементами заправочной системы.
Рой скользил вдоль заправочного шланга. Его движения вперёд и назад творили иллюзию подвижности циклопического сооружения, захваченного во временный плен не менее грандиозным стыковочным шлюзом.
Конечно, изменение положения не имело реально сколь бы то ни было значительного ускорения. Иначе шланг сохранял бы шансы элементарно выскочить и ударить по внешней обшивке корабля. Вполне возможно, что кораблю бы это не принесло сколь-нибудь заметных повреждений. А вот о шланге, несмотря на его размеры, этого уже не скажешь.
Меж тем минуло порядка трёх четвертей часа. Настал момент, когда заправочный шланг слегка дёрнулся, словно бы выплёскивая последние крупицы топлива. Фокс понимал, что «крупицы» соответствовали многим и многим тоннам.
Однако вслед за последним рывком шланг на мгновение – для себя, но не для зрителей – замер, как-то странно провис и начал медленное возвращение восвояси. Окончание расстыковки дало старт киберам броситься и как бы поддержать шланг на весу. Они образовали относительно плотную завесу и затрудняли излияние остатков топлива в космическое пространство.
«Надо же, – подумал Фокс, – киберы в роли платка или промокашки. Впервые вижу». Он с интересом наблюдал за отступлением заправочного шланга в направлении заправочной станции. Остатки топлива, вылившиеся в вакуум, образовывали скопления различных форм и норовили разлететься в невесомости в разные стороны вокруг корабля и станции.
Киберы гонялись за ними мириадами светящихся мотыльков. Количество «насекомых» позволяло компенсировать зримую разницу в их размерах с обслуживаемыми устройствами. Сцепляясь между собой, киберы образовывали ёмкости, собирали остатки топлива и доставляли на станцию.
В принципе, топливо подбирали не из банальной бережливости. Гигантские фабрики внутри станции, словно грандиозные пылесосы, втягивали прямо из вакуума мельчайшие частицы водорода и синтезировали из них топливо для кораблей и самой станции. Так что запасам внутри резервуаров ничуть не грозило истощение.
Киберсистема станции не желала пускать ситуацию на самотёк. Имелся риск детонации частиц топлива в итоге их столкновения с внешней поверхностью станции или заправляемых кораблей, а то и нескольких. Риск признавали ничтожным, но он всё же имелся. И его избегали столь изощрённым способом.
Фокс обернулся к расположившемуся чуть позади Валрусу. Тот стоял, положив руку юноше на плечо. Фокс поинтересовался:
– Ты говорил о часе. Прошло меньше. Они точно всё закончили? Опасаюсь сюрпризов в пути.
Валрус снял руку с плеча юноши, улыбнулся и сказал:
– Час виделся оптимальным. Но мог чуть обсчитаться.
– А твой… Шеф, – вспомнил Фокс «имя» помощника в голове техника, – разве не помогал?
Валрус пожал плечами и проговорил:
– Помогал. Но у него и меня точных данных не было. Поэтому в любом случае расчёты велись в известном смысле вслепую.
– А Папочка? – спросил Фокс.
Валрус с удивлением повторил:
– Папочка? Собственно, а что – «Папочка»?
– Ты же техник, – заметил юноша. – Разве Папочка не делится информацией? В конце концов, учитывая прямой приказ капитана Мюза – проследить за процессом... Как же так?
Валрус развёл руками и проговорил:
– Вот как-то так. Честно говоря, мне в голову не приходило задаться столь «животрепещущим» вопросом.
В голосе техника зазвучала ирония. Он похлопал Фокса по плечу и продолжил:
– Думаю, пойди ты не в первый поход, тоже бы разучился задавать «странные вопросы». Мы привыкли доверять кибермозгу. Он нас не подводит.
– Экипаж «Синего пламени» тоже доверял… – начал Фокс.
Валрус перебил его:
– Случайность! Не более чем случайность. Как вообще было спрогнозировать происшествие со звездолётом в пути на луну Саффара? Нет оснований думать, что виноват кто-то, кроме допустившего ошибку пилота.
– Но… – проговорил Фокс.
– Пустое, всё пустое! – бросил Валрус. – Пойдём, нам надо возвращаться на корабль.
– Ты говорил, будет сигнал, – заметил Фокс.
– Ничего не мешает нам вернуться пораньше, – парировал Валрус.
Не все ответы устроили Фокса, но он не стал настаивать. Хотя рискнул спросить о другом:
