– Ура-а-а!! – завопил Кот и принялся скакать вокруг самовара.
– Да! Знай наших! Это надо отметить! – возликовал Царь и распорядился: – Ну-ка, Дуня, налей-ка нам чайку покрепче!
За кулисами концертного зала тоже царило небывалое оживление.
Цапля поспешила выразить своё почтение новой фаворитке конкурса. Раскланявшись перед королевской коброй, птица залебезила:
– О! Мои поздравления! Это было воистину... прекрасно...
Анак-Кракатау не удостоила её ответом и равнодушно проползла мимо. Скоро её перехватил Суслик.
– А я вас везде ищу! – восторженно затараторил он. – Это грандиозно! Я устраивал гастроли Каррераса, Паваротти... И я так скажу: они вам в подмётки не годятся... А у вас же нет подмёток, да? Но вот если бы были, то не годились бы!
– Сегодня ты мне больше не нужен. Ступай, – с досадой отвергла его болтовню кобра.
– А-а-а... Я понял! Ступаю, – послушно закивал Суслик.
Но сделал он совсем иначе – затаился и потихоньку последовал за коброй, которая покинула концертный шатёр, углубилась в заросли и вскоре выползла на пригорок. Луна заливала всё вокруг призрачным светом, и Суслик юркнул в кусты, намереваясь узнать, что же скрывает его хозяйка.
А та подняла голову к небу и позвала:
– Анак-Кракатау вызывает Королеву Кобру...
Очень скоро на её зов ответили, и Суслик вздрогнул от неожиданности. Облака раздвинулись, и из-за них выглянула устрашающая голова гигантской кобры.
– Анак-Кракатау приветствует Королеву, – почтительно поклонилась змея. – Всё готово, о Королева! Завтра все жители сказочных царств-государств окажутся в нашей власти. Отныне мир будет принадлежать нам!
Королева ничего не ответила – она лишь милостиво кивнула и снова скрылась в облаках.
– Ну и ладно! Ну и ничего! У меня ещё полно контрактов... – забормотал себе под нос ошеломлённый Суслик.
Так вот, оказывается, какие цели преследовала его хозяйка! Но маленький зверёк всё равно не смог бы ей помешать...
Смотрели прямую трансляцию и в роскошном дворце из восточных сказок.
– По оценкам букмекерской конторы «Пальцем в небо», наибольшие шансы на победу – у королевской кобры Анак-Кракатау, которая вышла в финал с максимально возможным числом нравликов. Итак, напоминаю: финал начнётся ровно через час! Целую!
– Какая женщина! – восхитился Али. – Кто это?
– Да это Аделаида, ведущая, – сообщил Волк.
Василиса заволновалась:
– Слушайте, мне надо срочно туда! Мы так можем проиграть конкурс!
Коллекционер эмоций весь ушёл в свои мысли и мечтательно протянул:
– Какое чудесное имя – Аделаида... А где она?
– В Трисемнадцатом, – ответил Иван.
– А почему она там, а я здесь? Что происходит в этом странном мире? – возмутился Али.
– Вот именно! – подхватил Иван. – Как вообще кобра может выйти в финал песенного конкурса?!
К его удивлению, хозяин дворца махнул рукой:
– Это как раз не странно. Спускайтесь, пожалуйста!
Он хлопнул ладоши, и ковры бережно опустили пленников на пол. Тогда коллекционер объяснил:
– У кобры самый яркий певческий талант на земле – тут бы и рыба запела...
– А если у неё такой талант, зачем ей был нужен этот трюк с павлином и соловьём? – озадачился Волк. – Пела бы сама... с самого начала.
– Нет-нет, этот талант у неё только со вчерашнего дня, – добродушно сказал Али.
– Откуда же он взялся? – заинтересовалась Василиса.
– Я дал. В обмен на любовь, которую должен был... м-м... ну, вы поняли. – Али зарделся.
– Я бы тебе как сейчас дал! – пригрозил Иван, но вспомнил уроки хорошего тона от Василисы и поправился: – Гм... Вам, в смысле.
– Но вот зачем ей так нужно победить? – вопрошал Волк.
– А зачем нам так нужно победить? – задал встречный вопрос Иван.
– Ну... нам всё-таки не так нужно, – заметил Волк.
– Я прошу прощения... А давайте я вам подарю проницательность? – предложил Али. – Очень хочется вам помочь... К тому же, у меня их две.
Обретя проницательность, Волк мигом всё понял и хмуро сообщил:
– Так!
– А... Так ты думаешь... – начал было Иван.
– Нет, Ваня, ты ошибаешься, – перебил его Серый.
Али тоже подал голос:
– Но тогда...
– А вот вы попали в точку! – догадался Волк без лишних слов.
– Видите, какая у меня качественная проницательность оказалась, – похвастался коллекционер.
– А о чём вообще речь?! – потерял терпение Иван.
– Али хочет как можно быстрее попасть в Трисемнадцатое, чтобы познакомиться там с одной особой, – пояснил Волк.
– Э-э-э... Подождите, я же ещё не решил... – смущённо запротестовал тот.
– Решили-решили, – отрезал Волк. – И поэтому вы хотите предложить нам ковры-самолёты и полететь вместе с нами.
– Да подождите вы! Давайте про конкурс. Зачем кобре нужно всех победить? – задал главный вопрос Иван.
Василиса всплеснула руками:
– Ну как, на следующий год конкурс будет у них!
– А-а-а, вот оно что! – сообразил Иван. – Туристы, движуха...
– Какая движуха? – проворчал Волк. – В Тридвадцатьшестом царстве живут только змеи. Всех остальных они уже съели.
– А ты откуда знаешь? – удивился Иван.
– Большая сказочная энциклопедия, том шестой, страница семьдесят восемь.
Царевна ахнула.
– Я поняла. Туда все приедут на конкурс, а они их... съедят!
