Тут-то объявились Иван с Волком, завёрнутые в чудесные ковры! Василиса и сама попала сюда с помощью волшебства, поэтому не очень удивилась, к тому же Али предупредил её о скором прибытии любимого Ванечки. Только вот радоваться было рано. К Василисе метнулся ещё один ковёр, и вот уже царевна была в его крепких тисках. Пока наши герои тщетно пытались вырваться из плена, Али подготовил изумительной красоты сосуд для главного экспоната.
– Поймите, вы ещё молоды, – увещевал он супругов, – вы ещё полюбите – и наверняка друг друга! Или не друг друга... А у меня это последний шанс. Просто я никогда не любил и не был любим, а мне же хочется... – жалобно добавил он.
Волк не выдержал и закричал:
– Подождите! Возьмите лучше у меня!
– Что? – не понял Али.
– Любовь. Знаете, как я люблю? – горячо заговорил Волк. – Я так люблю курятину, как никто ничего не любит... даже, наверное, ещё больше!
– Серый, ты чего? – опешил Иван. – Такие жертвы! Как же ты без курятины?!
– Почему без курятины? – Волк покачал головой и уточнил: – Без любви к курятине. Есть я её буду. Каждый день. Но без любви... через силу.
Али поспешил отказаться от заманчивого предложения:
– Это очень благородно, но я не об этой любви.
Повинуясь волшебной силе, Василиса и Иван поднялись в воздух.
– Ванечка, родной мой, ты знай, я тебя всегда буду любить... даже если вдруг не буду! – обречённо воскликнула девушка.
– И я тебя, Василисушка! – отозвался её супруг.
– Да вы не волнуйтесь, это не больно, – утешил их Али.
Он прочитал заклинание и взмахнул светящимся жезлом. Влюблённых окутало магическое сияние... но больше ничего не произошло. Подготовленный сосуд остался пуст.
– Как же так? – потрясённо воскликнул Али. – Всегда получалось и именно с тем, что мне нужнее всего, не сработало! – От огорчения он даже разрыдался. – Неужели я никогда не испытаю это самое удивительное, самое волшебное чувство – любовь?
– А так тебе и надо! – злорадно заметил Иван. – Сейчас я ещё развяжусь и как врежу...
– Вань, во-первых, к малознакомым людям обращаются на «вы», – назидательно сказала Василиса. – А во-вторых, ты посмотри, как он страдает... Его пожалеть надо!
– Ты, конечно, со своей этой толерантностью... – хмыкнул царевич.
А Василиса уже ласково обратилась к коллекционеру:
– Алик, не плачьте. Просто это же наша с Иваном любовь – только нас двоих... Можно сказать, что мы и есть наша любовь, и как же тогда отделить нас от нас? В смысле, любовь от нас, – путано пояснила она.
– Видимо, вы правы, – удручённо согласился Али. – И что же мне делать?
Положение спасла пышная дама, которая вплыла в зал, толкая перед собой тележку, уставленную разнообразными угощениями.
– А давайте чай пить! – радушно предложила она и повела рукой. – Пахлава, шербет, рахат-лукум...
– Тётя Дуня? – вытаращил глаза Волк.
Дама и правда поразительно напоминала их любимую буфетчицу и гостеприимством, и статью. Правда, брови у неё были погуще да почернее.
– Спасибо, тётушка Дунияра, – кивнул Али. – Поставьте сюда.
– Хозяин, а можно я на сегодня возьму отгул? – спросила Дуниара. – Так хочется финал посмотреть.
Али удивлённо переспросил:
– Финал? Какой финал?
– Конкурса... Вы что, не смотрите? – удивилась восточная буфетчица и показала на огромный сосуд – видимо, местный самовар. На блестящем боку появилось изображение. – Весь мир смотрит! Да вот же!
Тем временем сладкоголосый Соловей, не зная, куда ему деваться, решил на время укрыться в Тридевятом царстве, пока скандал с подменой не уляжется. Там беднягу любезно приютили.
– Как же тебя угораздило связаться с этим... проходимцем? – поинтересовался Царь.
– Обидно же... такой голос пропадает, – печально отозвалась птичка. – У меня ведь четыре октавы... А тембр? А сила звука?
– Так и пел бы сам! – посоветовал Кот. – Чего ж ты?
Соловей развёл крылышками:
– Харизмой не вышел – маленький, серенький... Сейчас же главное, чтобы грудь колесом, стразы, перья...
– Это да... – со вздохом признал Царь.
– А тут... У меня голос, у него внешность. Престижный конкурс... Хоть так, но меня услышали.
– И увидели, – вставил Кот.
– Ой, да! Позор, позор... – закручинился голосистый певец.
– Да ладно тебе, вот сейчас будет настоящий позор. Змеи тут у них поют! – Царь фыркнул, бросая хмурый взгляд на самовар – показывали очередной этап конкурса.
Тётя Дуня прибавила громкость, и все обратились в слух.
– Даже плохая погода не омрачит наше замечательное событие! – оптимистично объявила Аделаида. В Трисемнадцатом царстве и правда разразилась гроза, но конкурсу это была не помеха. – У меня в руках конверт с именами трёх финалистов, один из которых станет завтра победителем! Итак... Королевская кобра Анак-Кракатау!
Кот вытаращил глаза, но потом молитвенно сложил лапки – главное, чтобы он сам попал в финал!
Ведущая объявила следующих финалистов:
– Морж Терентий и светлячок Илларион!
Тут она сделала интригующую паузу, заставившую всех в Тридевятом царстве замереть. Решалась судьба последнего места в финале!
– И, наконец... Кот из Тридевятого царства!
