– Ну как? – Незнакомец развёл руками. – В комфорте он сломался полгода назад, а в бизнесе только вчера!
Ивану надоела эта бесполезная болтовня.
– Давайте уже поедем! – воскликнул он. – Там с Василисой непонятно что. И непонятно, там ли она вообще...
– Да-да, поехали, – спохватился Волк и строго взглянул на дельца в капюшоне: – Только чтобы прямо сейчас!
– Да пожалуйста! – раскланялся тот.
Он исчез, а Иван с Волком неожиданно для себя поняли, что сидят в уютных креслах верхом на большом верблюде. Подлокотники есть, ремни безопасности – всё чин чином. Верблюд всхрапнул и побежал вперёд. Потряхивало, конечно, но в целом двигались бодро.
Снова потянулись бесконечные пески, и вскоре Иван занервничал:
– А куда мы едем? Мы же не сказали, куда ехать!
В воздухе рядом с ними повисло маленькое облачко, на котором развалился человек в плаще. Он лениво пояснил:
– А тут только два направления: отсюда туда и оттуда сюда. Нет, есть, конечно, вариант «отсюда сюда», но тогда вы уже приехали...
– И что, больше вы никуда не можете? – разочарованно протянул царевич.
– Да мы-то можем, куда хотите, просто здесь хотеть больше некуда. Кстати, чтобы ехать дальше, вам придётся разгадать загадку! – неожиданно сообщил делец и снова пропал.
– Какую загадку? – не понял Иван. – Вы где?
И тут перед ними буквально из-под песка вырос огромный лев с крыльями и человеческой головой.
– Вот это да! – воскликнул Волк. – Не было, не было, вдруг – раз! – и есть. Это что?
– Загадки здесь загадываю я! – громовым голосом проговорил исполин. – Ответ на вашу загадку «не было, не было, вдруг – раз! – и есть» – прыщик. А я Сфинкс, и теперь вы отгадаете мою загадку. Что приходит, не приходя, и уходит, не уходя? У вас минута. Минута пошла.
Волк стал лихорадочно соображать:
– Так, «уходит, не уходя» – это я знаю. Это наш Ферапонт! Он всё время говорит: «Ну всё, я пошёл!» – и не уходит... сидит.
– Похоже, – одобрил Иван.
– А «приходит, не приходя» – это зарплата, – продолжил отгадывать воодушевлённый Волк. – Они вроде пришла – глядь! – а как будто и не приходила.
– Ну да... – согласился с другом Иван и тут же напомнил: – Но, понимаешь, на две части вопроса мы должны дать один ответ, а у нас их два.
– Так и хорошо! – не смутился Волк. – Два – это же больше, чем один!
– Но ты же не можешь на вопрос «сколько будет дважды два» ответить «четыре или пять», – усомнился в его логике царевич.
– Могу! – упирался Серый. – Пусть выбирает. И это уже его проблема, если он выберет неправильно!
В этот момент Сфинкс прервал их спор:
– Обсуждение закончено. Кто будет отвечать?
– Отвечать буду я, – вызвался царевич.
– Отвечает Иван! – провозгласил обитатель пустыни. – Пожалуйста.
– Мы не знаем, – откровенно признался царевич.
Они с Волком уже приготовились к поражению, но услышали совершенно неожиданные слова.
– Это правильный ответ! – торжественно объявил Сфинкс и пожаловался: – Видите, какая досада – придумал прекрасную загадку, а разгадку придумать не могу. Надеялся, вдруг вы подскажете... Ладно, если отгадаете, пишите в личку.
Распрощавшись со Сфинксом, друзья двинулись дальше. Дорога через пустыню оказалась такой долгой, что Иван с Волком успели задремать.
Волк проснулся первым и пихнул друга в бок.
– Вань, Вань, смотри!
– Что? Василиса? – вскинулся тот. – Где? Что с ней?!
– Да нет! Вон, кажется, приехали! – С этими словами Серый указал на роскошный дворец, который маячил впереди.
– Да не, я уже таких несколько видел, пока ты спал, – разочарованно протянул Иван. – Это мираж.
– Да ну? Ладно тебе, какой же это... – Волк запнулся. Дворец прямо на их глазах растворился в воздухе. – Хм... смотри-ка, правда. У меня один раз тоже был мираж. Прихожу домой, а там – я.
– Ничего себе! – удивился Иван. – И кто же это был?
– Я ж тебе говорю – я. Просто это домой пришёл не я...
– Ты бы, Серый, панамку, что ли, надел, а то, я смотрю, тебе напекло, – сочувственно заметил Иван и вдруг воскликнул: – О! Ещё один!
– Какие миражи стали делать, да? Прям как настоящий, – восхитился Волк.
Они смело двинулись вперёд, но вдруг со всего размаху натолкнулись на стену.
– Ого, крепкий мираж попался! – простонал Волк, сползая на песок. – Какой-то он фальшивый... Всё, чего должно не быть, оно есть...
– А где верблюд? – заозирался Иван.
Средство передвижения и правда куда-то испарилось. Дворец ещё этот... Неужели на этот раз настоящий?
– Похоже, мы приехали! – сообразил Иван и окинул взглядом массивные, наглухо закрытые ворота. – Только как мы войдём?
Эта проблема решилась самым неожиданным образом. Из-за стены вдруг выпорхнули ковры-самолёты, крепко скрутили незваных гостей и потащили их во дворец.
Василиса проснулась в роскошно обставленной комнате восточного дворца. Через окно в потолке проникал сиреневый свет. Царевна лежала на пышной перине, вокруг её ждали изысканные угощения. И никого, кроме самой Василисы, в комнате не было. Но вдруг раздался чей-то голос, который вежливо поприветствовал её:
– Доброе утро, Василиса!
Девушка вздрогнула и поплотнее закуталась в одеяло.
