– Мы не можем в ре! Мы ЛЯ-гушки, а не РЕ-гушки.
– Я прошу прощения, – вступила в разговор самая крупная лягушка. – Я соль-диез уже шесть лет. Мне кажется, я заслужила повышение, хотя бы на полтона. А это и есть безвременно ушедшее от нас ля.
– Какое прекрасное предложение! – обрадовалась подсказке цапля. – Занимайте место.
Коллеги крупной лягушки тихо обменялись мнениями:
– Карьеристка!
– Самоубийца!
А цапля уже взмахнула крылом:
– И-и!
Продолжение репетиции Иван и Волк смотреть не стали и двинулись дальше по коридору. Из-за одной двери доносились чудесные музыкальные переливы, похожие на хрустальный звон колокольчика. Играли «Танец феи Драже» из балета Чайковского «Щелкунчик».
– «Морж Терентий и светлячок Илларион», – прочитал Иван вывеску на двери и удивился: – Неожиданный дуэт...
Они с Волком осторожно приоткрыли дверь и увидели странную картину. В темноте под потолком парил светлячок. Почти всю гримёрку занимала огромная лохань, над которой поднимались разновеликие мыльные пузыри. Светлячок играл на них палочками от ксилофона, а пузыри звонко лопались, издавая те самые звуки. Когда последний пузырь лопнул, из лохани всплыла гигантская голова моржа. Он ноздрями выдул ещё одну группу пузырей и погрузился обратно в воду. Сквозняк сдул пузыри в сторону, и светлячок начал промахиваться.
– Ой, а закройте дверь, пожалуйста, клавиатуру сдувает, – вежливо попросил он.
– Извините, – пробормотал Иван и выполнил просьбу.
Не отвлекаясь больше на других конкурсантов, Иван с Волком наконец подобрались к гримёрке главной звезды – павлина Паоло. Но туда так просто было не заглянуть – у двери маячили дюжие охранники.
– Главное, чтобы нас бобры не засекли! – тихо предупредил Иван. – Нужно быть максимально незаметными...
– Давай так: я подберусь и посмотрю, что там в ящиках, – прошептал его друг. – А ты смотри по сторонам и, если что, кричи выпью. Сумеешь?
– А что там уметь? – усмехнулся Иван и вдруг как заорёт: – ВЫПЬЮ!
Волк в панике зажал ему рот лапой:
– Ты чего?! Нет, я бы, может, сейчас тоже для храбрости выпил, но кричать-то об этом зачем?
– Ты же сам сказал, кричи: «Выпью!» – растерялся царевич.
– Да не «выпью», а выпью! – закатил глаза Волк.
– A-а... – неуверенно протянул Иван.
Серый по его глазам догадался, что ничего тот не понял, и растолковал:
– Птица такая – выпь! И она кричит выпью.
– И что она, лучше меня это кричит? – насупился Иван.
– Так! – потерял терпение Волк. – В общем, ты стой, никуда не уходи и, главное, ничего не кричи. Я сейчас.
Вернулся он быстро – шерсть дыбом, глаза вот-вот из орбит вылезут – и с запинкой проговорил:
– П-п... П-пошли отсюда!
И в ответ на удивлённый взгляд Ивана Серый сбивчиво рассказал:
– Там... это... чего-то очень страшное... Значит, сначала темно, потом два глаза такие – пум! Прям вот такие! И ещё так: «Ш-ш-ш!»
– Угу... Судя по симптомам, это конъюнктивит... ну, когда с глазами такая ерунда, – со знанием дела заявил царевич. – Но есть и другая версия – это нечто, представляющее угрозу земной цивилизации. И я тебе скажу, я бы предпочел второе, потому что конъюнктивит – такая гадость...
Так ничего не выяснив, друзья решили зайти с другой стороны. Они вышли на улицу, обогнули шатёр и не без труда нашли окна павлиньей гримёрки. Волк подставил спину, а Иван забрался на него и попытался заглянуть в окно.
– Проверить невозможно, потому что шторы плотно задёрнуты, – наконец сообщил он и спрыгнул вниз.
– Точно что-то скрывают! – проскрежетал зубами Волк и вдруг оживился: – О, а я придумал! Мы лезем через воздуховод, оказываемся прямо над ними, подслушиваем, узнаём какую-то страшную тайну, потом ты чихаешь...
– Чего это я? – вскинулся Иван.
– Хорошо, я! – покладисто сказал Волк. – Тогда они понимают, что над ними кто-то есть, и начинают стрелять в потолок...
Иван остановил полёт его фантазии:
– Тихо, тихо! Они же в нас попадут!
Волк покачал головой.
– Вань, вот ты что, правда? Как будто в кино никогда не ходил! – упрекнул он друга. – Мы с тобой очень быстро уползаем, а они всё время промахиваются, так что опасности никакой!
– Отличный план, – одобрил царевич. – Только здесь нет воздуховода.
– А раньше ты не мог сказать? Такой план пропал... – насупился Волк. Он снова погрузился в раздумья и признал: – Тогда не знаю. Хоть в замочную скважину подсматривай!
И тотчас рядом с ними невесть откуда появился некто в плаще и низко надвинутом на глаза капюшоне.
– Извините, я самым бессовестным образом подслушал ваш разговор, – проговорил незнакомец. – Вам же явно что-то нужно, а у меня это наверняка есть.
– Почему вы так думаете? – удивился Иван.
– А у меня всё есть – от увеличительных стёкол до уменьшительно-ласкательных суффиксов, – похвастался загадочный персонаж.
– А квадратный корень из ста сорока четырёх у вас есть? – ехидно поинтересовался Волк.
– Конечно! – не стушевался незнакомец и достал вписанное в рамочку число «двенадцать».
– Ты смотри... есть, – обескураженно заметил Волк.
А человек в плаще продолжал:
