Это было блестящее представление – зрители остались в полном восторге. Сам Кот тоже был ужасно собой доволен. Едва он ушёл со сцены, как к нему подскочила целая толпа журналистов с микрофонами. Кто-то спросил:
– Скажите, что вы чувствовали во время своего невероятного выступления?
– Знаете, оно пронеслось буквально за одну секунду, – признался Кот. – Вот так – бах! – и всё...
Будто в подтверждение его слов с верхней части сцены свалился дуэльный пистолет, заброшенный туда в самом начале, и оглушительно выстрелил, поставив громкую точку.
В Тридевятом царстве, конечно, тоже наблюдали за этим фееричным выступлением. Царь, его советник Ферапонт и буфетчица тётя Дуня прильнули к блестящему боку самовара, куда транслировался конкурс.
– Чего делается-то... – ахнул Царь. – Мы же им, можно сказать, кота в мешке отправляли, а оно вон как повернулось...
Государь не очень-то верил в успех своего посланца – всё-таки на подготовку было совсем мало времени! – и теперь с изумлением наблюдал за триумфом Кота.
– Почему в мешке? – немедленно прицепился к государевым словам Ферапонт, который всё понимал буквально. – Мы им Кота просто так отправляли, без мешка.
– Да я фигурально, – отмахнулся государь.
Но от советника было не так просто отделаться.
– Тут, Царь-батюшка, хошь фигурально, хошь не фигурально, а мешка в обоих случаях не было, – обстоятельно доложил он. – Я б заметил.
Царь тяжело вздохнул.
– Ты бы, что ли, в отпуск съездил, а? – посоветовал он. – Отдохнул...
– Да я не устал, – бодро сообщил Ферапонт. – Кстати, можем им мешок отдельно отправить. Для комплекта...
В гримёрке павлина тоже шли последние приготовления. Сам певец и его продюсер стояли по стойке смирно, глядя в сторону таинственного ящика.
– Ну что, курица, ты готова? – раздалось оттуда зловещее шипение.
– Да! – выпалил павлин Паоло, тараща глаза.
– Распет, разогрет, хвост горит... – отчитался Суслик. – А ещё у нас будет потрясающая сценография – ваш покорный слуга договорился! Точная имитация морского побережья в ненатуральную величину. Я уж не говорю про спецэффекты...
– Прекрасно, самое важное для нас – попасть в финал, – перебил его шипящий невидимка. – А там мы уже покажем... главный спецэффект...
Вдруг за дверью раздался женский голос.
– Я просить прощений... мне чрезвычайно необходим его вийдеть... джаст три минуты... андестэнд? – спрашивала девушка с сильным акцентом.
– Опять к тебе кто-то рвётся... – поморщился Суслик.
– Популярность – удел звёзд... – снисходительно заметил павлин Паоло, величаво выходя в коридор.
Телохранители-бобры расступились, и за ними показалась иностранная журналистка... То есть Василиса, которая ею притворялась.
– Это есть мой кумир – Суслик! – вдруг ахнула она, пробежала мимо озадаченного Паоло и бросилась к его низкорослому помощнику.
– Не понял... – заморгал тот.
– Я реально иметь честь вийдеть величайший продьюсер современности мистер Суслик? – почтительно осведомилась мнимая журналистка.
– Ну уж прямо, величайший... – смутился он. – Хотя, если подумать... в общем, да.
– Вау! Я не верить своим глазам! Я представляю издание «Ху из он дьюти тудэй». Не могли бы вы ответить буквально на пару вопросов? Ну пли-и-из! – тараторила Василиса.
– Да пожалуйста... – согласился польщённый Суслик.
– Идьёмте к сцене, там я вас фотографировать и брать интервью.
Они пошли прочь, а Волк в этот миг выкатил огромное полено и принялся его пилить на глазах у бобров. Полетела стружка, в воздухе разлился пряный аромат свежей древесины... Бобры возбуждённо защёлкали зубами... и давай грызть неожиданный подарок! Волк поспешно притащил ещё целую телегу здоровенных брёвен.
Воспользовавшись тем, что охранники отвлеклись, а павлин остался в одиночестве, притаившийся неподалёку Иван поманил Паоло пальцем и увлёк его за собой в какое-то складское помещение.
– Я представитель официального напитка конкурса – газировки «Весёлые пузырьки»! – бойко сообщил царевич, приглаживая бутафорские усы. – Мы предлагаем вам уникальный контракт: вы снимаетесь в серии рекламных роликов и получаете за это...
Он наклонился и что-то прошептал павлину на ухо. Тот растерянно моргнул.
– А это много?
– Это больше, чем много! – заверил его Иван. – Ну что, согласны?
– Ну-у-у... – растерялся Паоло. – Мне надо посоветоваться с моим продюсером...
– Вот главная ошибка звёзд! – воскликнул Иван Царевич. – В итоге всё получает продюсер, а артист работает за копейки. Нет, если это ваше решение...
Он сделал вид, что собирается уходить, и эта нехитрая уловка сработала.
