Из стали и соломы полностью

– Ужасно личная, – отозвался Уорт. – Но она не моя.

Шарлотта в замешательстве встретилась с ним взглядом. Улыбка Уорта вышла слабой, но уверенной.

– Она наша, – сказал он. – Надеюсь, ты еще долго будешь помогать мне заполнять ее. – У Шарлотты сжалось сердце, когда он вернул ей книгу. – Оставь ее у себя. Тебе стоит прочесть ее полностью, но пока сосредоточься на самых последних записях.

Уорт подошел к окну и выглянул наружу, отогнув край шторы.

– Наш маленький друг поделился интересными новостями.

– О призрачном лесе? – спросила Шарлотта.

Уорт скрестил руки на груди и кивнул.

– Он сказал, что никто много месяцев не хоронил там новых призраков.

Шарлотта нахмурилась.

– Потому что призраков не было? – уточнила она.

– Он не смог ответить на этот вопрос, но настаивал, что в Гильдии слишком мало людей. Возможно, в столице появлялись призраки, которых требовалось упокоить, но члены Гильдии были слишком заняты, чтобы отвезти их кости в лес.

– Если кто-то складывает кости рядом с дворцом, это может объяснить беспокойство Артюса, – предположила Шарлотта. – Нам нужно поговорить с Гильдией Упокоения.

Уорт проворчал что-то себе под нос и сухо ей улыбнулся.

– Если предположить, что мы можем им доверять, – сказал он. – Но прежде чем мы хотя бы задумаемся о том, стоит ли раскрывать себя Гильдии, нам нужно разобраться с более насущным делом. Рене заметил солдат, сопровождающих сердца Стражей.

Шарлотта зажала книгу под мышкой и следом за Уортом спустилась в главный зал.

– Они находятся в трех часах езды к югу от столицы, – сказал он. – Нам нужно выдвигаться, если хотим подготовиться к их прибытию.

Свист Рене пронесся над верхушками деревьев криком сойки. Значит, группа солдат доберется сюда через десять минут. Мальчик спрыгнул с ветки и бесшумно приземлился рядом с Шарлоттой.

– Как ты это делаешь? – прошептала она.

Рене подергал бровями, а затем сильнее натянул капюшон Шарлотты ей на лицо.

– Поэтому его называют Фантомом, – сказал Поль.

Он сидел на стволе поваленного дерева, рядом с ним замер Уорт, неподвижно наблюдая за дорогой.

– Мы остановим солдат, – сказал Страж. Когда он обратил взор на Шарлотту, она изо всех сил постаралась не отвести взгляд, хотя ее сердце бешено стучало в груди. – Успокойся. Мы их отвлечем, что позволит вам незаметно забрать сердца. Но у нас ничего не выйдет, если ты не сумеешь справиться с нервами.

– Знаю, – огрызнулась Шарлотта. – Я пытаюсь.

– Полегче с ней, она впервые устраивает западню, – встрял Поль, и его светлая борода дрогнула, скрывая улыбку.

– Демонова мать, – выругалась Сен-Клер, выступив из подлеска. – Это не западня. Если мы все сделаем правильно, сражения не будет.

Их ловушка уже была готова: телега со сломанной осью, достаточно большая, чтобы преградить солдатам путь, лежала посреди дороги. Они надеялись, что Уорту и Сен-Клер удастся достаточно долго отвлекать солдат разговорами, чтобы Шарлотта смогла воспользоваться своим умением чувствовать призраков и отыскать сердца Стражей.

Сен-Клер остановилась перед Шарлоттой и потянула за широкую полоску кожи, которую та перебросила через плечо и закрепила поперек груди. Это была перевязь Уильяма, на которой висели три его охотничьих ножа.

– Она слишком большая, – рявкнула Сен-Клер.

– Знаю, – ответила Шарлотта. – Поэтому я затянула ее и заколола лишнюю длину сзади.

Сен-Клер дернула за перевязь, заставив Шарлотту развернуться, и фыркнула.

– Твое крепление долго не продержится, – заявила она. – В лучшем случае перевязь будет тебе мешать. В худшем – зацепится за что-то и замедлит тебя достаточно, чтобы кто-нибудь успел вогнать клинок тебе в печень.

Шарлотта бросила выразительный взгляд на бурдюк с вином, висевший на поясе Сен-Клер.

– У меня хотя бы печень есть.

Сен-Клер шагнула вперед, но внезапно между ними появился Уорт.

– Хватит, – осадил он спорщиц. – Я слышу лошадей. Если нам придется сражаться, ни в коем случае не убивайте противников. Я не стану давать кардиналу реальный повод назвать нас преступниками.

– И не маши кулаками, Поль, – напомнила Сен-Клер.

Лавина хмыкнул и исчез среди деревьев, чтобы успокоить лошадей и проследить за дорогой на случай, если появятся другие солдаты. Поль голыми руками орудовал не хуже, чем Уорт своим шестом, а о его умении даже самого крупного солдата уложить одним ударом кулака слагали легенды. Если он сделает это здесь, целое королевство узнает, что Лавина проснулся.

Все пятеро рассредоточились по округе. Пыль поднялась над лесом, когда в поле зрения появилась колонна пеших солдат. Их было десять, и, казалось, все они устали после долгого пути. Приказ остановиться раздался спереди колонны, когда лейтенант наткнулся на Уорта и Сен-Клер. Те, не снимая капюшонов, переругивались посреди дороги.