Солдаты застыли, повозка скрипнула колесами, и Шарлотта закрыла глаза. Она не могла рисковать быть обнаруженной, поэтому не посмела затянуть мелодию для упокоения, но, с другой стороны, она пришла сюда не для того, чтобы упокоевать призраков. Шарлотта здесь, чтобы отыскать их. Прежде она нечасто такое делала. Обычно призраков, которым она помогала, было легко заметить: их присутствие уколом беспокойства нарушало мирную гармонию ее призрачного леса.
Но сегодня она искала не тьму, а спокойное, незыблемое присутствие призраков света – сердца Стражей. Закрыв глаза, Шарлотта раскинула сети своего сознания по окружавшему их лесу и сосредоточилась на накрытой тканью повозке, которую сопровождали солдаты. Та стояла неподвижно, пока гвардейцы вытягивали шеи, чтобы узнать причину заминки. Ничто в этой повозке не привлекло внимания Шарлотты. Она не слышала биения сердец, не чувствовала ни тепла, ни уверенности, которые порой ощущала, проходя мимо чучела спящего Уорта во дворе их поместья. Шарлотта переступила с ноги на ногу и втянула носом воздух, чтобы успокоиться, а затем вновь послала свое сознание вперед. Она попыталась представить, как оно вытекает из ее груди, окружает телегу, проникает внутрь.
Вот оно.
У Шарлотты перехватило дыхание, и она распахнула глаза.
– Дальняя сторона повозки, ближе к передней части, – прошептала она.
Повозка стояла всего в двадцати футах от них, но ее окружали четыре солдата гвардии кардинала. Шарлотта подалась вперед, но Рене остановил ее. Он коротко свистнул, подражая трели лесного жаворонка. Почти в то же мгновение переполох в начале колонны обратился в хаос. Кто-то попытался перевернуть сломанную телегу набок, чтобы освободить дорогу, но та рухнула обратно, придавив Уорта. Он закричал, словно от боли, а Сен-Клер принялась бранить солдат, осыпая их всеми проклятьями, известными человечеству.
Четверых солдат, которые охраняли сердца, позвали на помощь, и путь перед Шарлоттой и Рене оказался свободен. Они выбежали на дорогу позади повозки. Шарлотта запрыгнула в кузов и на четвереньках забралась под ткань. Вновь устремив вперед свое сознание, она поняла, отчего ей было так сложно отыскать сердца Стражей. Они были спрятаны в тяжелом сундуке, запертом на замок, который она точно не сможет взломать.
Если Шарлотта попытается вскрыть замок, то наделает много шума, поэтому она схватилась за край сундука и потянула. Тот заскреб по полу повозки, и Шарлотта замерла, чувствуя, как сердце колотится в груди.
– Поспеши,
– Помоги мне унести сундук, – попросила Шарлотта.
Рене, низко пригнувшись, запрыгнул в повозку.
– Мне стоило остаться с лошадьми, – посетовал он. – Поль смог бы одной рукой забросить этот сундук себе на плечо.
– Заткнись и пошевеливайся.
Они встали по обе стороны от сундука, одновременно подняли его и потянули к краю повозки, затем по очереди спрыгнули вниз, вновь вместе подняли сундук и бросились к лесу.
Но когда Шарлотта обошла угол повозки, перевязь Уильяма расстегнулась, и она споткнулась о полоску кожи. Сундук выскользнул из ее хватки и с грохотом рухнул на землю. Ругань Рене звонко разлетелась меж деревьев.
Сен-Клер, стоявшая перед колонной, закричала, но все десятеро солдат уже бежали к Шарлотте и Рене, обнажив оружие.
– Стоять! – рявкнул лейтенант, и его серебряный наруч блеснул на солнце.
– Беги, – сказал Рене. – Мы оторвемся от них среди деревьев.
Шарлотта потянулась к сундуку.
– Сердца!
– Нам их не унести! – ответил Рене. – Иногда лучший вариант – бежать!
Шарлотта подхватила с земли перевязь Уильяма, прокляла себя за то, что Сен-Клер оказалась права, и побежала. Петляя меж деревьев, она следовала за Рене, пока тот уводил ее все дальше от дороги. Они оторвались от двух солдат, преследовавших их, а затем повернули назад. Когда Шарлотте уже показалось, что они могут наконец замедлить бег и перевести дыхание, Рене застыл на месте. В пятидесяти футах от них посреди дороги стояли Уорт, Сен-Клер и Поль. Их окружали двадцать красных мундиров, все верхом на лошадях. Сен-Клер и Уорт обнажили свои мечи.
И тогда разверзлись корни преисподней.
Шарлотта встретилась взглядом с Рене: мальчик выглядел так, словно с куда большим удовольствием прошелся бы сквозь болото, кишащее змеями, чем вступил в эту схватку.
– Используй свой ум, а не силу,
Она кивнула, и тогда Рене обнажил свой клинок и бросился на гвардейцев. Шарлотта вынула из ножен рапиру и с криком последовала за ним.
Лошади гвардейцев крутились на месте и били копытами, их ржание превратилось в неистовые визги, когда Сен-Клер и Стражи начали выдергивать всадников из седел. Вскоре половина красных мундиров валялась на дороге без сознания. При этом на землю не пролилось ни капли крови.
