Всадник галопом несся на Поля, приближаясь к нему со спины. Шарлотта вспомнила слова Рене и вскинула рапиру. Всадник не успел остановить свою кобылу, и клинок Шарлотты перерезал подпругу. Лошадь попятилась, и солдат упал на землю.
Он с трудом поднялся на ноги, выругался и бросился на Шарлотту.
Их клинки столкнулись, удар дрожью отозвался в костях Шарлотты, напомнив ей, что это не тренировочный поединок. Этот мужчина пытался оборвать ее жизнь. Он куда лучше нее владел оружием, и даже Уорту пришлось бы постараться, чтобы справиться с таким сильным соперником. Шарлотта с трудом парировала его удары и не могла найти брешь в его защите, что уж говорить о том, чтобы вывести его из строя, не причинив вреда. Все ее усилия были направлены лишь на то, чтобы оставаться на ногах.
Шарлотта отчаянно пожелала ощутить магию Уорта. Его умиротворение. И, возможно, каплю силы Поля. Если бы Стражи захотели, то смогли бы посеять хаос среди гвардейцев, забрать сердца, за которыми пришли, и сбежать. Но вместо этого они сражались за свои жизни, пытаясь при этом не слишком навредить противникам.
Гвардейцы этого не заслуживали.
Перед мысленным взором Шарлотты предстало лицо Уильяма во время их последней схватки во дворе поместья.
Шарлотта отразила очередной выпад, затем метнулась влево, но солдат пнул ее по голени, и она упала. Рапира выскользнула из ее хватки, и соперник вскинул кулак. Шарлотта вынула кинжал из-за голенища сапога, целясь ему в живот.
С другой стороны дороги до нее донесся отчаянный крик Уорта:
– Нет!
Шарлотта отвлеклась, ее взгляд метнулся к Стражу на долю секунды, и в это же мгновение на нее обрушился страшный удар. Кулак солдата врезался в висок Шарлотты, и она упала навзничь.
Ухо звенело и горело. Шарлотта попыталась подняться на ноги, но солдат не отступил. Он вскинул свой меч, но в ту же секунду на голову ему обрушился кулак Поля, и солдат без сознания рухнул на землю. Огромный Страж притянул Шарлотту к себе, и на них тут же кинулся другой красный мундир. Поль вырвал меч из рук женщины и локтем ударил ее в висок.
– Держись возле меня, – взревел он.
Справа от них Сен-Клер сражалась сразу с двумя противниками. Капюшон слетел с ее головы, голубая коса рассекала воздух за ее спиной.
– Сен-Клер! – закричал лейтенант красных мундиров. – Это Орден!
Вот вам и скрытность.
Поль свистнул, и в ответ ему раздался стук копыт. Из леса в центр сражения выбежала лошадь, и Уорт запрыгнул ей на спину. Он бросил Полю поводья другого коня, а перед Шарлоттой, взрыв копытами землю, остановилась Ирис.
– Быстрее, – поторопил ее Уорт. – Мы должны исчезнуть до того, как они пустятся в погоню.
– Сердца, – выдохнула Шарлотта.
Она обернулась, чтобы броситься обратно к повозке, но Поль крепко обхватил ее за талию и закинул на спину своей лошади, а затем и сам вскочил в седло.
– Сердца у красных мундиров, – отрезал он. – Мы должны исчезнуть.
– Я могу ехать верхом на Ирис! – крикнула Шарлотта.
– Она слишком стара для того, чтобы скакать так быстро под всадником, – ответил Поль. – Не волнуйся. Она последует за нами.
Поль пришпорил своего коня и ринулся за Уортом в лес. Рене и Сен-Клер уже растворились вдалеке меж деревьев. Шарлотта подвинулась, чтобы дать Лавине больше места, и, когда ее сердце наконец замедлило бег после недавнего сражения, она почувствовала, как пропасть разверзлась в ее груди. Они потерпели неудачу.
Они не просто позволили кардиналу заполучить два сердца. Они потеряли две жизни – двух товарищей, которые больше никогда не проснутся, если не вызволить их из плена. Сердце Шарлотты сжалось от стыда, но она знала, что ей некого винить, кроме самой себя. Это Шарлотта надела перевязь Уильяма, хотя ее предупреждали о том, что может случиться. Это Шарлотта уронила сердца и привлекла внимание гвардии. Это Шарлотта почувствовала зов тьмы и ответила на него, чтобы спасти себя. То, что крик Уорта остановил ее занесенную для удара руку, не успокаивало.
Потому что она знала: если бы на месте того гвардейца оказался Грандье, Страж не сумел бы остановить ее. И землю оросила бы кровь ее врага.
– В лучшем случае она просто идиотка, а в худшем она всех нас погубит!
Крик Сен-Клер заполнил подвальную кухню тайного дома Петраса. Она сдернула с себя пояс и шпагу и швырнула их на древний кухонный стол, отчего Шарлотта вздрогнула.
Рене подался вперед и дружески толкнул Шарлотту плечом.
