– Ты хочешь, чтобы я ее сняла? – спросила Шарлотта. – Ее нужно укоротить, но…
– Отдай. Ее. Мне, – рявкнула Сен-Клер.
Шарлотта сняла ножи с кожаной перевязи, положила их на ближайший столик, а затем расстегнула крепление. Когда она передала перевязь Сен-Клер, женщина бесцеремонно швырнула ее в другой конец комнаты. Перевязь впечаталась в стену и упала на паркет.
– Да что с тобой не так?
Шарлотта попыталась обойти Сен-Клер, но женщина вскинула руку, преграждая ей путь.
– Ты получишь ее назад, когда перестанешь делать глупости.
Шарлотта отшатнулась.
– Эта вещь – все, что у меня от него осталось, – сказала она, – а ты обращаешься с ней как с мусором.
Глаза Сен-Клер блеснули, и Шарлотте показалось, что женщина ее ударит. Но та подошла к перевязи, подняла и отряхнула ее от пыли, а затем повесила на ручку открытой двери. Ее взгляд все еще был направлен на перевязь, когда она заговорила вновь:
– Он не заслужил моего неуважения. Прости.
Сен-Клер вернулась к Шарлотте, глядя на свою обнаженную рапиру. Она нацепила на кончик пробку, дождалась, когда Шарлотта сделает то же самое, а затем встала в защитную стойку.
– Ты все равно получишь ее обратно только после того, как перестанешь делать глупости.
Вместо того чтобы спорить, Шарлотта встала напротив Сен-Клер, принимая такую же позу, и попыталась успокоиться. Неистовое желание сражаться все еще не покинуло ее, но Уорт был прав: подпитывая это желание темными чувствами, бурлящими внутри, она поддавалась слабости, которую не могла себе позволить.
– Почему ты здесь? – спросила Сен-Клер.
Шарлотта ни секунды не сомневалась в ответе:
– Чтобы поддержать Орден и добиться справедливости для моего брата.
– Неверно, – вздохнула Сен-Клер. – Ты здесь – в этой комнате, – чтобы стать лучше. Это не средство достижения твоей цели. Это и есть твоя цель. Ты здесь не ради славы. И не ради мести. И даже не ради ложного чувства долга, которое ты испытываешь, думая, будто твоя семья чем-то обязана кучке древних чучел.
– Но кардинал…
– Не существует, – спокойно ответила Сен-Клер. – Так же, как не существуют Грандье и Монтень.
Рука Шарлотты начала дрожать из-за того, что она слишком долго стояла в защитной стойке. Боже, когда она успела так устать?
– Ты еще не готова к тому, чтобы они существовали, – продолжила Сен-Клер. – Первый урок – это концентрация. Думай о текущей задаче, а не о том, что случится через три часа, три дня или три года. Когда ты держишь в руке клинок, только
Сен-Клер сделала несколько шагов вперед и скрестила шпаги.
– Что пошло не так сегодня в лесу? – спросила она, указав на лицо Шарлотты. Поль вылечил синяк, но Шарлотту все еще преследовало эхо головной боли от удара вражеского кулака. – Как этот солдат сумел дотянуться до тебя?
– Я была недостаточно сильна.
– Неверно.
Сен-Клер с молниеносной скоростью вскинула свою рапиру и шлепнула лезвием по запястью Шарлотты.
Шарлотта выругалась и потрясла рукой, а затем вновь встала в прежнюю стойку.
– Я была слишком медленна.
– Неверно.
Вновь Сен-Клер изящно взмахнула рапирой и ударила Шарлотту по другому запястью.
В этот раз Шарлотта сдержала рвущееся с губ ругательство.
– Я двигалась…
– НЕВЕРНО.
Сен-Клер дернула рукой, и рапира Шарлотты взлетела в воздух. Женщина поймала ее, затем взмахнула клинками и шлепнула Шарлотту по обеим рукам одновременно.
Шарлотта в отчаянье вскрикнула:
– МОЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ! Я ОТВЕРНУЛАСЬ ОТ ПРОТИВНИКА.
– Хорошо, – похвалила Сен-Клер и бросила Шарлотте ее рапиру. – Если хочешь стать тем напарником, который необходим твоему Стражу, тебе нужно научиться справляться со своими обязанностями наравне с другими. Если он будет волноваться за тебя в бою, то тоже станет отвлекаться, как ты сегодня днем. Тогда вы оба погибнете.
Жар прилил к щекам Шарлотты, но она промолчала. Сен-Клер встала напротив, глядя на нее, но вместо того, чтобы атаковать, женщина заговорила:
– Не двигайся. Смотри.
Сен-Клер медленно качнула клинком в сторону Шарлотты, и лезвие ее рапиры скользнуло по рапире Шарлотты прямо ей в плечо. Шарлотта стиснула зубы, когда пробка уперлась в порез, который все никак не хотел заживать. Возможно, он ждал, пока затянется рана в ее сердце.
– Здесь твоя защита слаба, – сказала Сен-Клер. – Ты открываешь для меня прямую возможность ударить и обезоружить тебя.
Шарлотта кивнула, потому что именно это и произошло во время ее последнего тренировочного сражения с Уильямом. Слабая защитная стойка и невнимательность и стали причиной ноющей раны в ее плече.
Сен-Клер опустила свой клинок, взяла Шарлотту за локоть и плечо и показала, как они должны располагаться относительно тела. Когда Сен-Клер атаковала вновь, ее меч скользнул по внешней стороне рапиры Шарлотты, но даже близко не подобрался к ее телу – напротив, теперь Шарлотта могла легко нанести удар Сен-Клер в лицо.
– Такая стойка не может быть слабой, – объяснила Сен-Клер. – Всего-то и нужно слегка изменить постановку рук. Поняла?
– Поняла, – сказала Шарлотта.
