– А то потом нам что-нибудь зададут, – поддержала я сестру.
Прабабушка рассмеялась, и ее мелодичный смех, отражаясь, разлетелся по анфиладам. Также разлетелись и мои планы на уединенное времяпрепровождение в раздумьях о перспективах супружеской жизни. Нас с сестренкой закружил вихрь придворной жизни.
Сначала нас проводили в наши покои, дали немного времени, чтобы переодеться и привести себя в порядок.
В обеденном зале накрыли стол на двенадцать персон, а нас ожидали важные и серьезные неры. Что я ела и говорила – не помню. Наверное, во всем было виновато наше необычное перемещение, вернувшее тело, но не сознание. Моментами мне казалось, что моя душа витает в облаках в прямом смысле слова, я с удивлением разглядывала присутствующих из-под потолка.
После обеда обратно в покои нас с Алией кто-то провожал, но, к своему стыду, я не запомнила его имени. А потом просто провалилась в сон, который нарушили лишь ближе к вечеру.
Разбудила меня женщина преклонных лет, сразу же подсунув чай с лимонником. Пока я его пила, она щебетала о том, как они рады видеть у себя новые лица. Выспрашивала о жизни в империи, не дожидаясь ответа, делала комплименты моим волосам. Когда от ее болтовни у меня уже кружилась голова, в покои вошли две девушки, чтобы забрать меня в купальню.
К своему стыду, я не сразу поняла, что они должны подготовить меня к торжеству, и пыталась выставить их за дверь, поскольку мыться привыкла в одиночестве. Краснея и бледнея, я выслушивала перечень процедур, которые они собирались со мной провести. Скрабы, массажи, обертывания и развертывания. Казалось, даже Тень не измывалась надо мной так изощренно. С тяжелым сердцем я позволила им к себе прикоснуться и только после массажа головы расслабилась настолько, что перестала обращать внимание на все последующие процедуры.
Три часа спустя мне все-таки разрешили облачиться в платье, присланное нером Лиамом в качестве подарка. Темно-синего цвета, расшитое серебряной нитью, оно подчеркивало фарфоровый цвет кожи и глубину серых глаз. Образ дополняли крупные кудри, рассыпавшиеся по плечам и спине и лишь на висках собранные двумя заколками с сапфирами. Получилось красиво, но слишком уж непривычно. Из зазеркалья на меня смотрела сказочная принцесса, на лице которой сияла радостная улыбка. Но я не принцесса, а значит, все не по-настоящему…
От этого становилось как-то грустно.
– Нера? С вами все в порядке? – взволнованно спросила горничная, стоя возле двери.
– Да, все хорошо. Спасибо вам огромное за помощь! У меня нет слов.
– Вы прекрасны, нера! – Она улыбнулась, заметив, что я на время потеряла дар речи от нахлынувших эмоций.
А ведь это мой первый бал! Самый что ни на есть настоящий! Еще раз посмотрев на свое отражение, я несмело улыбнулась и подмигнула ему.
В довершение образа я накинула на плечи меховую накидку – все-таки в ледяном замке было довольно прохладно.
В дверь постучали. Одна из девушек-помощниц тут же бросилась открывать, но так и замерла на пороге, заливаясь краской и не сводя восхищенного взгляда с вошедшего молодого мужчины. Высокий, статный, с иссиня-черными волосами и глазами глубокого синего цвета. Он помимо воли притягивал к себе взгляд. Правильные черты лица и по-детски пухлые губы придавали ему мальчишеский вид, только вот за красивой внешностью пряталось нечто чуждое этому миру. Не злое, но и не доброе. Просто чуждое.
– Нера Ринаэль, позвольте представиться, я – младший сын князя, Асмий Ниль. К сожалению, не смог присутствовать на обеде и упустил возможность быть представленным вам по всем правилам.
– Приятно познакомиться, – кивнула я, не зная, что еще нужно делать в таких случаях.
– Нера, окажете ли вы мне честь стать спутницей на балу?
– С большим удовольствием, – растерянно отозвалась я. – Но моя сестра… Я думала, что иду с ней.
– Ее также проводят.
Асмий предложил мне локоть и, после того как я робко положила на него свою ладонь, повел по коридорам дворца на звуки музыки.
За последнее время на меня обрушилось столько событий и невероятных встреч, что, казалось бы, уже нечему удивляться. Однако сегодняшний вечер своей насыщенностью позволил мне отвлечься от переживаний последних дней и отдохнуть.
Из главного зала лилась прекрасная музыка. Доносящийся смех эхом терялся под сводчатым потолком. Сотни ярких огней парили по коридорам, освещая наш путь. Я невольно потянула руку к одному из них, согревая пальцы мягким теплом. В целом во дворце была комфортная плюсовая температура, но при этом стены, казавшиеся глыбами льда, не таяли. Эта загадка не давала мне покоя, так что я кинула задумчивый взгляд на Асмия, собираясь задать вопрос.
– Наш замок сделан из хрусталя, – произнес кузен. – Потрогайте стену. И не смущайтесь, у вас очень выразительная мимика. Не нужно читать мысли, чтобы догадаться, о чем вы думаете.
Недоверчиво покосившись на сопровождающего, я все-таки подошла и приложила ладонь к прозрачной поверхности, очень надеясь, что рука не примерзнет.
– Холодная. Но, кажется, действительно не лед.
