– Вы же пришли к женщине за помощью. У его величества… могут быть свои причины доверять мне больше, чем вам.
Хуз хотел что-то бросить в ответ, но Тхер резко сжал его плечо, заставив замолчать.
– Вы пожалеете. Не ждите пощады.
– Хорошо. Но, полагаю, вы тоже не должны ее ждать?
Они ушли, хлопнув дверью. Его величество, выйдя из купальни, выглядел задумчивым и чуточку ехидным.
– Что-то не так с разговором? – уточнила я, когда молчание затянулось.
– Их визит был забавен, – ответил монарх и сделал шаг ближе. – Но я подумал о другом. Через несколько дней прибудут торговые послы. Ты пойдешь со мной.
– Зачем?
– Юсиль… – его голос стал мягким, почти ласковым, и от этого стало не по себе. – Ты же знаешь, что король ведает внутренними делами, а королева – внешними?
Шок.
Я почувствовала, как кровь отливает от лица.
Как?! Это же…
– Судя по твоему выражению, не знаешь, – он усмехнулся, и его пальцы медленно провели по моей скуле. – Это общеизвестный факт. В том, что ты не знаешь, виноват новый секрет? Или все тот же?
Я не могла пошевелиться. Язык прилип к нёбу.
– Юсиль… – его голос стал тише, но настойчиво. – Почему ты так боишься этого секрета? Я готов простить тебе даже участие в заговоре. Что ты скрываешь?
Он действительно не понимал.
– Я боюсь… не за себя, – прошептала я. – А за вас. За то, как вы ко мне отнесетесь.
Его глаза вспыхнули. Он понял.
Но ничего не сказал.
Только снова коснулся моей кожи, скользнул пальцами по краю платья… и отошел.
– Завтра важные… мероприятия по допросу некоторых личностей. Если понадоблюсь – используй кольцо.
Он уже уходил, но на пороге обернулся:
– Документы о назначении твоего отца первым вассалом готовы. Он заберет их лично?
Я улыбнулась.
Значит, он прочитал мое письмо.
– Не знаю, ваше величество. Ответа еще нет.
Король рассмеялся – легко, почти беззаботно – и вышел.
А я осталась.
Откинулась в кресло, чувствуя, как адреналин медленно отступает.
У меня тоже есть план. Может, пора начинать?
Первый раз выбрать место для ритуала – настоящее испытание. Линии силы, энергетические узлы, отсутствие лишнего фона… Хотя иногда фон полезен – он добавляет силу, но сейчас мне нужна земля нейтральная, чистая, словно нетронутый холст.
Резиденция короля – место, где только ленивый не наследил. Я уже битый час кружила по парку, как коршун, высматривая укромный уголок, натыкаясь на придворных. Они почтительно кланялись, но я ни с кем не заговаривала. Дело не ждало. Небо хмурилось, тяжелые тучи ползли к дворцу, и вот-вот мог хлынуть дождь.
И все же меня выследили – именно тогда, когда я нашла идеальное место. Дальний угол парка, заросший бурьяном и дикими цветами. Тут нужно было вырубить траву, расчистить площадку… но в остальном – совершенство.
Я уже собиралась приступить к разметке, как услышала шаги.
Развернувшись, увидела перед собой Ириль. Чуть поодаль, на дорожке, стоял Ронт – не приближался, лишь настороженно косился. Последний наш разговор закончился очень плохо.
– Госпожа, – склонила голову дочь третьего вассала.
Я лишь кивнула. После объявления помолвки мой статус был выше, чем ее.
– Что такое? – внутри что-то сжалось от нехорошего предчувствия.
С чего бы Ириль искать встречи со мной? Каждый раз наши встречи заканчиваются… неожиданно.
– Прошу вас уделить мне время для личного разговора, – девушка не поднимала глаз, но голос был тверд.
– Он длинный? – насторожилась я.
– Это прошение, – выдохнула она и выпалила: – Я хочу стать вашей придворной дамой!
Да чтоб вас всех!
– Зачем? У меня уже есть одна, – я отступила на шаг.
Ириль двинулась ко мне, в глазах – мольба.
– Вам нужно не меньше пяти человек.
На Земле у меня были в подчинении несколько отделов. Но зачем мне здесь такая толпа?
– Почему? – спросила я. От этих благородных героев можно ждать всякого.
Ее взгляд скользнул к Ронту – и все стало ясно. Отец запрещает ей выходить замуж за избранника, и она нашла выход.
– И ты решила, что стать моей придворной дамой – это решение? – усмехнулась я.
– Сона говорит, все получится, – упрямо ответила Ириль.
Значит, Сона! Вот кому я обязана расширением моего «гарема».
– Если вы взяли к себе ее, несмотря на то что она неблагонадежная, – сказала Ириль, – есть шанс и у меня.
– Неблагонадежная? – нахмурилась я.
– После случая с испорченным платьем его величество запретил нам уезжать и ограничил переписку. Это вотум недоверия.
Так вот оно что. Король взял дочерей вассалов в заложницы. Рычаг давления, чтобы отцы вели себя смирно.
А я? Я – главная заложница?
Наверняка.
Я верила, что король не отправит меня на плаху… но мой отец этого не знал.
По-хорошему, мне следовало возмутиться. Но… протеста не было. Я знала, каков он. И если хочу быть с ним – придется принять его целиком.
– Я не стану заступаться, если отец решит выдать тебя за другого, – предупредила я.
– С этим я справлюсь сама, – быстро ответила Ириль, почувствовав мою слабину.
– Чем ты можешь быть мне полезна?
– Я умею многое! Все, что потребуется!
Видимо, она действительно любит Ронта.
И тут Ириль решила добить.
Она шагнула вперед – и рухнула на колени, вцепившись в мое платье.
– Ты с ума сошла?! – остолбенела я.