– Мне очень надо в придворные дамы! – ее пальцы сжали ткань мертвой хваткой.
– Я еще не королева, – попыталась вырваться.
– Но будешь, – неожиданно раздался голос короля.
Ириль мгновенно вскочила, чтобы поприветствовать его величество.
Он стоял в сопровождении Лорка и первого чиновника. Видимо, наблюдали за нашим «противостоянием» уже некоторое время.
– Ваше величество гуляет? – я склонила голову.
– Ну да, – он криво усмехнулся и с тоской глянул на дворец.
Я давно заметила: он ненавидел это место. Но жил здесь. Почему? Традиция? Привычка? Обязанность?
И тут меня осенило. В книге упоминалось, что Ириль увлекалась изготовлением аромамасел. Если это правда…
– Ты далеко забрела, – намекнул король.
– Искала место для ритуала. Нашла, – я кивнула на заросли. – Только расчистить…
Но тут раздался гром, и небо разверзлось.
В этой части страны дождь был редким явлением, но всегда напоминал апокалипсис. Пока доберусь до дворца, вымокну насквозь.
Король шагнул ко мне и, сняв с плеч плащ, который сегодня был на нем, накинул мне на плечи, укрыв капюшоном голову. Его величество знал про дождь?
Пока я переваривала этот жест, король бросил Лорку:
– Проводи.
И ушел, не обращая внимания на ливень.
А я смотрела ему вслед. Сердце бешено колотилось, согретое его заботой.
– Госпожа… – Лорк напомнил о себе.
– Я согласна, – повернулась к Ириль. – Но с тобой и Соной нам нужно кое-что обсудить.
– Хорошо! – девушка просияла.
Она и Ронт бросились к дворцу – без плаща, но счастливые.
– Госпожа… – Лорк колебался.
– Мм? – я почувствовала, как ноги становятся мокрыми. Горячая ванна… Срочно.
– А что будет с госпожой Рар?
Я взглянула на него из-под капюшона.
– Она станет моей придворной дамой. И выйдет замуж.
Лорк молчал, но я чувствовала его невысказанные вопросы. Однако пока не могла утолить его любопытства.
Некоторое время назад я жаловалась, что при дворе скучно. Теперь – весело.
И дел прибавлялось с каждым днем.
Но я не жаловалась.
Будет интересно.
То место для ритуалов, которое необходимо было расчистить, расчистили мне по приказу его величества. Я не спрашивала напрямую, от кого исходила инициатива, но больше некому было об этом позаботиться.
А король – настоящая прелесть.
Мысль проскользнула сама собой, и я снова поймала себя на том, что улыбаюсь, вспоминая его. Тепло разливалось в груди. И неважно, даже если я видела еще не все грани его натуры.
И в один из вечеров судьба предоставила мне шанс узнать больше.
Когда в личные часы, уже после заката, Финет Чайрат попросила аудиенции, в воздухе запахло бедой.
– Хамила? – уточнила я, когда Изора, мрачная, как грозовая туча, доложила о гостье.
Тетушка покачала головой.
– Это и подозрительно.
– Введи, – решила я довериться предчувствию.
– Может, не стоит? Она пришла не с добрыми намерениями.
– Но зачем-то же она здесь. – Я закусила губу: любопытство перевешивало осторожность. – Хочу знать, что ей нужно.
Изора сжала губы, но впустила пятую дочь вассала в мои покои.
Финет вошла, склонив голову, но в ее глазах читалась не покорность, а холодный расчет.
– Госпожа, благодарю, что приняли меня.
Я не предложила ей сесть, а сама поднялась, скрестив руки.
– Что привело тебя ко мне?
– Я пришла молить о милости, – голос гостьи дрогнул, на лице написана печаль. – Его величество считает меня причастной к заговору и хочет казнить.
– А ты ни при чем? – Я приподняла бровь.
– Нет! – Она резко подняла глаза. – Да, я злилась на вас из-за нашего конфликта, но против короля я ничего не замышляла!
– Только против меня? – Я усмехнулась. – Я же прекрасно знаю, кто меня усыпил и испортил платья. А теперь ты пришла просить помощи?
– Я могу предложить услугу взамен.
Вот это уже интересно.
– Что именно?
– Вы не знаете истинное лицо короля.
Снова та же песня. Все пытаются раскрыть мне глаза. Разочарованно вздохнув, я начала обдумывать, как бы избавиться от этой гостьи.
– Зря вы отмахиваетесь, – Финет наклонилась вперед, и в ее глазах вспыхнул вызов. – У меня есть доказательства. Если согласитесь, я отведу вас туда, где сегодня будет расправа. Вы увидите все своими глазами.
То есть она хотела показать мне, как король казнит преступников?
Хм…
– Веди, – резко кивнула я.
Когда я выходила, Изора смотрела на меня так, словно провожала на эшафот.
Мы шли через сад, затем – за библиотеку, к небольшой круглой площади, которую я раньше видела лишь мельком.
– Вы очень бесстрашны, госпожа, – обронила Финет, бросая на меня косой взгляд.
– Скорее, это ты бесстрашна, – я улыбнулась. – Помнишь же про озеро?
Губы девушки искривила мимолетная гримаса, которую она быстро подавила. С нашей последней встречи выдержки у нее прибавилось.
А между тем мы все шли и уже почти приблизились к площади позади сада, когда дочь второго вассала свернула на тропинку, чтобы зайти сбоку. Я следовала за ней.
Площадь, камень для казни, войны, Лорк и король.
Последний был практически с черным, словно уголь, лицом и руками, окутанными тьмой, которая уже добралась до заговорщиков. На коленях перед ним – двое. Третий висел в воздухе, словно марионетка, опутанная тенями.
Допрос.