— Под-дожд-дит-те. Посмотр-р-рите на моё сокр-ров-вище. — Он отбежал в свое укрытие и вернулся с предметом, в котором Мэгги узнала картину — скорее всего, напечатанную. Она была потерта и запачкана — вероятно, пережила войну. Но разглядеть то, что на ней было изображено, не составило труда.
Мак хмыкнул.
— «Собаки играют в покер». Со старой рекламы сигарет.
— Под-дар-рок от Салли Линд-дси. Хор-рошая шутка, — сказала она.
— Хор-рошая шутка, д-да? — И он рассмеялся, так сымитировав человека, что Мэгги почувствовала себя неуютно.
— Давайте отсюда уходить, — сказала Мэгги.
— В-вы в-возвращайт-тесь. Пр-рив-возите ещё карт-тины. Поигр-раем в покер-р-р?
— Что ж, капитан, — проговорил Мак, когда они поехали назад к кораблям, — а Эд Катлер знает, что вы везете на борт чертового бигля?
— Пока нет…
Когда Снежок взобрался по трапу на корабль, Шими, которая обычно выходила встретить Мэгги, когда та возвращалась с прогулок по поверхности, хватило лишь одного взгляда, чтобы выгнуть дугой спину и убежать обратно в гондолу, после чего её не было видно ещё несколько дней.
Джошуа принял просьбу Лобсанга найти и выйти на контакт с гипотетической новой расой сверхлюдей — его
По неизвестной причине он никогда не сомневался в том, что теория Лобсанга не была лишена смысла, что его предположение о существовании новой человеческой породы основывалось на каких-то, пусть даже ничтожных свидетельствах. Джошуа знал Лобсанга уже пятнадцать лет и знал, что Лобсанг видел мир как маленький обрывок и мыслил в масштабах, которые сам он едва ли был способен постичь. Он мыслил в целом, как сказала однажды Салли Линдси. Если Лобсанг предрекал существование
Но с чего начать? Джошуа не был ни ученым, ни детективом. Больше не одиночка, он был семейным человеком, бывшим мэром Черт-Знает-Где и полагал, что всегда вернется к своим корням в Мэдисон, где и вырос. Но более широкими проблемами человечества он теперь не занимался.
И как оказалось, отношение Джошуа к этой загадке ограничивалось дружбой с одной личностью.
На самом деле Джошуа Валиенте впервые повстречал Пола Спенсера Уагонера много лет назад в Мягкой Посадке в 2031-м. Полу тогда было пятнадцать, Джошуа — двадцать девять.
Он оказался в месте, которому дала это название Салли Линдси, в третий раз. Он был здесь за год до этого, во время своей экспедиции с Лобсангом и Салли на борту прототипа корабля-переходника «Марка Твена» далеко на запад Долгой Земли — круиза, который впоследствии стал известен, во всяком случае в узких кругах, как «Путешествие». Под управлением Салли они достигли Мягкой Посадки, находившейся более чем в полутора миллионах шагов от Базовой Земли, во время своего дальнего странствия, а потом побывали здесь ещё раз, когда возвращались обратно, когда их твен стал наполовину бесхозным после того, как они потеряли Лобсанга, пережив сокрушительную встречу с сущностью, которую назвали Первым Лицом Единственным Числом. Теперь, спустя год после Путешествия, Джошуа проходил мимо этого мира, возвращаясь домой после непродолжительного, но освежающего голову творческого отпуска — а домом для него, по крайней мере в этот момент, был город в Кукурузном поясе под названием Перезагрузка, где он собирался жениться на Хелен Грин, дочери пионера.
И он не мог не остановиться в Мягкой Посадке.
Он был неподалеку от тихоокеанского побережья здешней версии штата Вашингтон. На самом деле это было место, где располагался отпечаток городка, который на Базовой Земле имел название Хамптьюлипс и относился к округу Грейс-Харбор. Джошуа не мог забыть своего удивления, когда увидел это место впервые — городок там, где никакого городка быть не могло, далеко за пределами того пространства, куда успела достичь волна колонизации в те первые пятнадцать лет после Дня перехода. Но тем не менее он был.
Городок обнимал берег реки и был окружен дорожками, которые обрывались густым лесом. Рядом не было ни полей, ни признаков обработки земли. Как и величественная Вальгалла несколько лет спустя, этот городок был местом, где люди жили за счет естественных плодов земли — тем более что в таком богатом районе, как этот, можно было контролировать свою численность и постепенно расширять освоенную территорию, поэтому жизнь здесь была довольно легка. А в самом городе, у реки, Джошуа ещё в первый свой визит увидел троллей. Они были повсюду, заметные даже с воздуха. Это оказалось особое племя — помесь людей и троллей, отчего они казались весьма странными и в других отношениях.
