Избранные произведения. III том полностью

— Он дал мне добрый совет, — отозвался Гуталин. — Добрый совет дал.

Морис заморгал. Очень медленно втянул язычок. Прижал уши и, медленно и бесшумно ступая, двинулся вдоль желоба.

Что-то смутно белело под самой решеткой. Красная струйка брала начало где-то выше по течению, а здесь распадалась надвое, обтекала препятствие и снова закручивалась в единую тонкую ниточку.

Морис потянулся к находке. Ею оказался скрученный в трубочку клочок бумаги — весь размокший и заляпанный чем-то красным. Кот выпустил коготь, подцепил листок, вытащил его на край желоба и аккуратно расправил. И увидел растекшиеся от воды картинки, нарисованные толстым грифелем. Кот знал, что это за картинки. Он их тоже выучил, эти простые до глупости письмена, — как-то раз, когда не нашлось занятия поинтереснее.

— «Крысы не должны…» — начал было он. А дальше расплылась клякса, вплоть до «Мы — не такие, как Прочие Крысы».

— «Ох нет», — ужаснулся кот. Крысы бы их ни за что не бросили, верно? Персики всегда таскала с собой эти Правила, как невесть какое бесценное сокровище.

— Кто найдет их первым, я или ты? — прозвучал чужой голос в голове Мориса. — А может, я их уже нашел…

Морис побежал, оскальзываясь на склизком камне. Туннель резко ушел в сторону: кота аж занесло на повороте.

— Что они за странные существа, КОТ. Крысы, которые считают, что они не крысы. А не стать ли мне таким, как ты? Не уподобиться ли мне КОТУ? Не оставить ли одного из них в живых? НЕНАДОЛГО?

Морис тихо взвыл про себя. В обе стороны ответвлялись туннели поменьше, но тонкая красная ниточка вела дальше — там, под очередной решеткой, в воде что-то лежало и сочилось красной краской.

Морис осел на пол. Он ожидал… чего? Но это… это же… это же ещё хуже. Хуже всего на свете.

В желобе лежала размокшая книга «Приключение мистера Зайки» — и красные чернила струйкой растекались от красного жилета Крысика Кристофера.

Морис выудил книгу кончиком когтя, страницы из дешевой бумаги выпали одна за другой и поплыли по воде. Крысы потеряли книгу. Они убегали? Или… просто её выбросили? Что такое сказал тогда Фасоль Опасно-для-Жизни? «Выходит, мы просто… крысы»? И сказал так горько и глухо…

— Где они сейчас, КОТ? Ты можешь их отыскать? Куда теперь?

«Голос способен видеть то, что вижу я, — думал Морис. — Голос не читает моих мыслей, но видит моими глазами, и слышит моими ушами, и неплохо наловчился догадываться, о чем я думаю…»

Морис снова закрыл глаза.

— В темноте, КОТ? А как же ты станешь сражаться с моими крысами? Теми, что у тебя ЗА СПИНОЙ?

Морис широко распахнул глаза и стремительно развернулся. Там были крысы, десятки крыс, некоторые — в половину его роста. Все они не спускали глаз с кота. Морды их были лишены всякого выражения.

— Молодчина, КОТ, молодчина! Ты видишь пищащих тварей — и не прыгаешь! А как кот научился не быть котом?

Крысы, все как одна, двинулись вперёд. Послышалось тихое шуршание лапок. Морис отступил на шаг.

— Ты только вообрази себе, КОТ, — раздался голос Паука. — Вообрази миллион умных крыс. Крыс, которые не убегают. Крыс, которые сражаются. Крыс, у которых единый разум и единое видение. Моё.

— Где ты? — спросил Морис вслух.

— Скоро увидимся. Ты иди, киска, иди. Не останавливайся. Достаточно одного моего слова, одного движения мысли, и эти крысы разорвут тебя в клочья. О, ты, вероятно, двух-трех убьешь, но им на смену придут новые. На смену всегда приходят новые.

Морис развернулся и опасливо тронулся вперёд. Крысы последовали за ним. Он крутнулся на месте. Крысы остановились. Он снова развернулся, сделал пару шагов, поглядел назад через плечо. Крысы шли за ним, словно привязанные.

Здесь в воздухе разливался знакомый затхлый запах застоявшейся воды. Затопленный подвал где-то рядом. Но насколько близко? Разит от него гаже, чем от кошачьих консервов. В какой он стороне? Возможно, на короткой дистанции Морис и сумел бы обогнать этих тварей. Если тебя преследуют кровожадные крысы, у тебя словно крылья отрастают.

«Ты собираешься бежать на помощь белой крысе? — поинтересовалась совесть. — Или подумываешь, не рвануть ли наружу, в солнечный свет?»