Юридическое содержание правоотношения образуют права и обязанности его субъектов. Но права и обязанности могут воздействовать лишь на поведение людей. Ни вещи, ни какие-либо иные явления объективной действительности не способны реагировать на воздействие со стороны прав и обязанностей. Такой способностью обладает только человеческое поведение. При этом как субъективные права, так и гражданские обязанности направлены (непосредственно или в конечном счете) на обеспечение в интересах управомоченного определенного поведения обязанного лица.
Волевое содержание правоотношения образует воля господствующего класса или всего народа, которая, будучи выраженной в нормах права, индивидуализируется в субъективных правах и обязанностях, принадлежащих участникам правоотношения. В норме права господствующая воля выражается в форме общеобязательного правила поведения. В субъективных правах и обязанностях она выражается в форме определения государством возможного и должного поведения их носителей. Тем самым воля отдельных лиц как участников правоотношения ставится в подчинение государственной воле.
Материальное содержание правоотношения составляет то общественное отношение, которое им закрепляется. У этого общественного отношения может быть свой собственный объект. Так, в отношениях общественного производства, которые имеют для гражданского права решающее значение, в качестве объекта выступают средства производства. Иногда предметом гражданско-правового регулирования становятся идеологические отношения, например отношения, возникающие в связи с созданием произведений науки, литературы или искусства. Объект таких отношений также носит идеологический характер, но он получает объективированное выражение и обычно облекается в определенную материальную форму (например, творческая мысль автора воплощается, материализуется в созданном им произведении). В этом смысле можно говорить, что общественные отношения такого рода также имеют свой материальный объект. Когда эти общественные отношения подвергаются правовому регулированию и приобретают вид правовых отношений, их материальный объект становится материальным объектом правоотношения. Таким образом,
Проведение четкой границы между юридическими и материальными объектами правоотношения имеет существенное теоретическое и практическое значение.