История досоветской России как единого и независимого государства началась на заре XVI века, когда татары были разгромлены и началось собирание русских земель. Это собирание не могло оцениваться как завоевание, поскольку оно затронуло русские, а не иностранные земли и было осуществлено, главным образом, путем добровольных соглашений, а не посредством военной силы. Начало русской экспансии было положено Петром Великим, первым захватившим чужие территории. Затем экспансия получила дальнейшее развитие на протяжении всей оставшейся истории России и была прервана лишь государственным переворотом 1917 года, т. е. Октябрьской революцией.
В результате собирания русских земель Россия стала монархическим государством. Это государство объединило большое экономическое пространство, управляемое одной государственной администрацией и единой системой правовых норм. Переход от собирания русских земель к завоеванию иностранных территорий начал процесс трансформации просто объединенного государства в Российскую империю. В пределах Империи все приграничные земли, завоеванные Россией и ставшие частями страны, были, тем не менее, подчинены специальному политическому и правовому режиму, который установил некоторую их независимость от столичного правительства или, по меньшей мере, позволил сохранить им свои этнические особенности. Но эта независимость не удовлетворяла национальных вожделений покоренных народов, и национальный вопрос, которого прежде не существовало, возник как один из наиболее сложных в Российской империи.
Эти новые явления пережили государство, которым они были созданы, и в продолжение всех последующих периодов русской истории доставляли серьезные беспокойства народу и правителям. Русские, следуя своему патернализму и национализму, поддерживали этих правителей в ущерб покоренным нациям, а эти нации, следуя своему собственному национализму, и свободные от патернализма в отношении русских царей, боролись за свое освобождение. Следовательно, собирание русских земель, сопровождаемое завоеванием иностранных территорий, и национальные конфликты между победителями и побежденными были наиболее важными событиями в русской истории в течение ее досоветского периода. На этом фоне впервые были созданы, а затем упрочены русская политическая и экономическая системы, а также русское право. Их сила и их зрелость показали сущность досоветского Русского государства.
С точки зрения своей политической организации Россия представляла собой абсолютизм, а в отношении взаимосвязи между центром и территориями она была империей.
Абсолютизм означает, что один правитель – царь, король и т. п. – обладает неограниченной политической властью в отношении территории и населения подвластной страны. Такая власть русского царя была установлена в XVI веке после освобождения от татарского ига и начала собирания русских земель. Иногда создавались и использовались некоторые коллективные органы (такие, например, как Боярская Дума – собрание представителей высшей знати). Но они выполняли только совещательные функции, и их рекомендации могли быть либо приняты, либо отклонены царем. Его абсолютная власть никоим образом не ограничивалась подобными органами. К тому же, он назначал всех правительственных, территориальных и судебных чиновников, в одно и то же время сочетая в своем лице законодательную, исполнительную и, в некоторой мере, судебную функции. Разделение властей не может сочетаться с абсолютизмом по определению. Поэтому отдельные распоряжения царя довольно часто противоречили предписаниям закона, а нередко он самолично, без судей, прибегал к наказанию, не говоря уже об утверждении им наиболее важных судебных решений.
