Тогда он распахнул дверь, и тут же в проём кто-то плеснул дурно пахнущей жидкостью, затем в уборную с громким воплем влетел вожак. Изловчившись, Габриэль напялил ему на голову ведро и выскользнул прочь. Вожак поскользнулся на разлитой им жиже и рухнул с ведром на голове под дружный хохот приятелей. Никто не бросился ему помогать, все смотрели и смеялись, хотя ещё секунду назад закрывали рты, когда вожак начинал говорить. Это не ускользнуло от внимания Габриэля. Он остановился на некотором расстоянии от мальчишек.
«Если я сейчас побегу, они побегут за мной, — думал он. — А моих сил не хватит, чтобы долго бежать и, скорее всего, меня догонят. Они лучше ориентируются здесь, и запросто загонят меня в ловушку».
Вожак швырнул ведро в состайников. Злой и косматый, как домовой.
— Смешно!?
Ему не ответили, но смех понемногу утих. Он, поскальзываясь, вышел из уборной. Засучив рукава платья, бойким шагом направился к Габриэлю с явным намерением его поколотить. Габриэль сделал шаг навстречу, сложил на груди руки и учтиво поклонился.
— Так что это за место? — сказав это, Габриэль чуть приподнял подбородок, чтобы незнакомец увидел собственное отражение в его глазах.
Глаза вожака сперва сузились в две узкие жёлтые щёлочки, затем широко раскрылись, и он побледнел — обычная реакция всякого, кто заглядывал Габриэлю в глаза.
— Башня Чёрной Кобры, — сказал он негромко и сглотнул.
Подошла очередь Габриэля залиться бледностью. Кто как ни он знал об этой башне. От отца и его советника Хорькинса, что после каждого отпуска возвращался с рассказами о том, как сын или дочь его знакомых бежали сюда для обучения тёмной магии и обретения фамильяров. Здесь обучались будущие Змееносцы. Здесь проходили ритуал на обретение сил.
— Как я здесь оказался? — вслух произнёс Габриэль, перестав беспокоиться о собственном авторитете.
С вожака стекала вонючая жижа, но он уже не злился. Он внимательно разглядывал Габриэля и моргал так часто, что ресницы сильнее походили на чёрных паучков. Казалось, они вот-вот побегут по лицу и улезут в какую-нибудь щель.
— Как и все. Не хочешь в изгнание, и пришёл сюда. А мы тут это… так всегда приветствуем новеньких. Это кисель. Месяц как просрочен. Воняет, да?
Их обступили и замкнули в круг.
— Так как ты сюда попал? — спросил вожак.
Габриэль посмотрел на свои руки. Мальчик тоже посмотрел, и другие мальчишки тоже, как будто в руках Габриэля могло быть что-то интересное.
— Я был дома. А потом оказался здесь.
Увидев раны, вожак присвистнул:
— Кто-то шарил по запрещённым полкам? Ну и как тебе?
Теперь на Габриэля смотрели не с настороженностью, а с интересом.
— А ты что-нибудь делал, перед тем как попасть сюда. Магическое? — спросил мальчик с зачёсанными к затылку светлыми волосами.
— Он изгнанник, руки не светятся, — сказал рыжий.
— Сын самого Манриоля — изгнанник! — подтвердил кто-то и начал смеяться.
Его никто не поддержал, и он замолк. Большая часть учеников Кобры не имели даров, над таким здесь никто не смеялся.
В коридоре раздались шаги, и мальчишки отпрянули от Габриэля, выстроились вдоль стены. Габриэль остался один посреди коридора. К ним подходил незнакомец. Его длинная ряса качалась в такт шагам. Тёмно-синяя, расшитая узором в виде змей. От ходьбы змеи шевелились, и создавалось впечатление, будто они пытаются сползти по подолу на пол, но пояс держит их за хвосты. У незнакомца были длинные кудри. Ещё издали Габриэль приметил его взгляд — так смотрят на других только замкнувшиеся на собственном тщеславии люди.
Незнакомец был магом. Когда Габриэль увидел на его плечах чёрную, почти незаметную змею, по спине его пробежались мурашки.
— Добрый вечер, профессор Сэликен, — нестройным хором поприветствовали мальчики. Они все поклонились со сложенными на груди в замок руками. Учтиво и вежливо.
Маг им не ответил. Он остановился напротив Габриэля. Габриэль не поклонился. Отец учил его, что по правилам этикета нужно поклониться первым только в том случае, если волосы человека длиннее твоих. Если длина волос одинаковая, нужно поклониться друг другу одновременно. Но Сэликен не предпринял попытки. И Габриэль остался стоять.
— Кто ты, юноша?
Мальчишки стали говорить наперебой, а профессор жестом велел молчать.
— Как ты сюда попал? — в тишине обратился он к Габриэлю. — Ход к башне охраняют мощные заклятия и ловушки, без проводника сюда не войти.
Габриэль молчал, поражённый образом незнакомца. Вблизи чёрный маг выглядел как обычный волшебник средних лет — седоватый мужчина с возрастной полнотой, что скрывала просторная одежда. Но всё же с ним что-то было не так, не то во взгляде, не то в движениях. Но Габриэль не мог понять, что именно так ему не понравилось. Белая прядь, что смотрелась в кудрях, словно чужая? Аккуратная бородка в штрихах проседи? Или дело было вовсе не в них?
Холодные глаза Сэликена равнодушно взирали сквозь Габриэля. Чёрный змей с чёрными глазами приподнял голову и показал Габриэлю мощные жёлтые клыки.
— Как ты обошёл заклинание и нашу стражу? — в голоса Сэликена отчётливо был слышен приказ отвечать. — Кто тебя привёл?
