Белые допросили и спутников Жданова — супругу и ординарца. 8 (21) сентября 1919 г. в Ростове-на-Дону был допрошен Григорий Никитич Потапов, 24 лет, крестьянин деревни Рясника Карачевского уезда Орловской губернии. В своих показаниях Потапов сообщил: «С генералом Ждановым я встретился таким образом: Я в Киеве служил ординарцем в штабе XII армии. Когда генерал Жданов получил командование дивизией, то он взял меня к себе. Как-то генерал обратился ко мне с предложением уйти от красных, на что я и согласился, т. к. мне не нравилась служба у большевиков. В Крутах начался бой, и часть эшелонов была отправлена одна в Чернигов, другая — в Нежин, отступали в панике. Я с одним из эшелонов отправился вместе с генералом в Нежин. Отсюда мы отправились в деревню Мрин, где наняли подводу и стали двигаться по направлению к Добровольческой армии.
Нас несколько раз останавливали патрули, которые предупреждали, что мы едем к неприятелю, а генерал им на это сказал, что там еще влево дорога, где мы и свернем. Патрули состояли из латышей. Таким образом мы и пробрались сюда. Знаю, что генерал всей душой ненавидит большевиков»[1565]. Показания 20-летней жены генерала Александры Александровны Ждановой, данные в тот же день, содержали уже известные читателю сведения[1566].
Сам Жданов на суде в декабре 1919 г. показал: «28 июля я уехал в Киев и стал собирать сведения, как лучше бежать из Киева. 13 августа[1567] я получил назначение командовать 2й сводной советской дивизией, моя задача была взять Бахмач, я открыл путь на Киев и, сдавши Круты, Нежин и ст[анцию] Носовку без боя, отвел войска, производя в них панику. А из деревни Мрин в ночь на 17 августа[1568] бежал и явился к начальнику Бахмутского гарнизона»[1569]. По данным на июль 1919 г. жалованье бывшего командарма Жданова составляло 3500 руб.[1570]
Николай Александрович Жданов родился 21 декабря 1867 г. в городе Изяславе Волынской губернии, был сыном потомственного дворянина Тульской губернии. Окончил Орловский Бахтина кадетский корпус (1887), 3-е военное Александровское училище по 1-му разряду (1889), два класса Николаевской академии Генерального штаба по 1-му разряду и дополнительный курс «успешно» (1903). Служба Жданова проходила в артиллерии. Из училища он был выпущен в 18-ю артиллерийскую бригаду, дислоцированную в Люблине, и прослужил там с 1889 по 1892 г. Затем была служба в 17-м летучем артиллерийском парке и в 38-й артиллерийской бригаде, должности заведующего хозяйством батареи, члена бригадного суда, заведующего бригадной хлебопекарней, члена суда общества офицеров, временно командующего батареей, председателя бригадного суда, заведующего штаб-квартирой бригады на период летних лагерей. Так прошло одиннадцать лет службы в офицерских чинах. Преодолеть рутину помогло поступление в 1900 г. в Николаевскую академию Генерального штаба. По-видимому, Жданов изначально в академию не стремился, поэтому поступил в нее сравнительно поздно (разрешалось поступать после трех лет службы в офицерских чинах, но не старше капитанского чина).
Служба офицером Генерального штаба стала новой страницей биографии Жданова. Уже в 1905 г., всего через два года после выпуска из академии, он временно исполнял должность начальника штаба армейского корпуса. С 1906 г. и до Первой мировой войны служил в Забайкалье, первоначально — в штабе войск Забайкальской области. Был председателем подготовительной комиссии по разработке вопроса о границе с Китаем на реке Аргунь, участвовал в переговорах с китайскими властями о проведении границы, временно командовал полком.
Жданов принял участие в Русско-японской и Первой мировой войнах, проявил себя как настоящий герой, боевой офицер, был четырежды ранен и контужен, награжден орденом Св. Георгия 4-й степени и Георгиевским оружием, а также, по нуждающимся в проверке данным, и солдатским Георгиевским крестом 4-й степени[1571].