Похитители выругались на немецком и ушли. Наступила тишина.
— Они ушли? — послышался рядом знакомый шёпот.
— Ник! Ты жив?! Ник!
— Чего ты, Марти? Жив я. Только ничего не вижу. Мешок мешает.
— И у меня так же, — вздохнул я и, вдруг, словно пропал какой-то барьер. Может быть до этого устал от переживаний о Нике, поэтому думать больше ни о чем не мог. Но тут все вопросы, что у меня появились, прорвались и понеслись, как вода в запасном канале дамбы Грувера. — Кто это? Что им нужно? Ты цел? Зачем нас схватили? Где мы сейчас? Как скоро нас найдут? Где ты так долго пропадал? Твоя штуковина в результате работает или нет? Когда будут кормить?
— Ну хватит, хватит, — взмолился Ник. — Tiho! Разве не понятно? Похоже, Риттеры тоже подготовились к большому собранию Совета.
— Чего?
— Марти, мы — заложники.
Заложники? В смысле, пленники — как тогда, в Хьюстоне… но в Хьюстоне всё было понарошку, а сейчас — серьёзно. Хотелось что-то еще спросить, но ответы вдруг стали складываться сами собой.
— Заложники, значит… То, что ты им нужен, еще понятно. Но меня-то зачем похитили? — спросил я.
Ник рассмеялся так искренне, что мне стало немного не по себе.
— Так это же ты у нас наследный президент, — ответил он, когда успокоился. — Впрочем, и я тоже — наследник… Надеюсь, что отец не станет предпринимать необдуманных действий из-за меня. Чего не хочется, так это быть ему обузой. Хорошо, что обычно ему нет до меня ни дела, ни времени.
— Ты чего, Ник?! — я так дернулся от возмущения, что ремни впились в кожу. — Ты не видишь, что ли — отец для тебя на всё готов?! Вон и лаборатория, и образование, и вообще всё, что хочешь!
— Скажешь тоже, — проворчал Ник, но как-то неуверенно и тихо. — Ты правда так думаешь?
— Ник, ты вот в своих научных штуках разбираешься прекрасно, да еще и меня порой подкалываешь, что я ноль в экономике и политике. Но при этом ты не видишь того, что перед носом. Для отца ты — смысл жизни.
Друг ничего не ответил мне — только засопел и, кажется, всхлипнул.
***
— Schön, — раздался вдруг голос совсем рядом. Я так испугался, что подпрыгнул бы в кресле, если бы не ремни.
— Значит вы не вышли вместе со всеми? — спросил я у голоса.
— Нам и не требоваться. Мы с брат сидеть здесь еще до ваш приход.
— Мелкие bastarde! Устал ждать, чтобы сказать, — знакомый голос явно принадлежал Карл Риттеру.
— Отпустите нас, — произнес четко, медленно и с какими-то незнакомыми властными нотками Ник. — Я гарантирую вашу безопасность и свободу.
— Was?! Я тебя…
— Halt! — выкринул Рудольф Риттер так необычно громко и резко, что я аж вжался в спинку гравикресла. — Эмоции надо сдерживайт, Карл. Наши гость могут испугаться. А они сильно-сильно помогайт. Спасибо, теперь я уверен, что мой выбор есть правильный. Ваш отец, Николас, сделайт все для нас.
— Ничего он не сделайт! Вы зашли слишком далеко.
— Большой игра — большой ставка, Николас. Не переживайт, вас скоро отведут в более уютный место.
— Scheisse! Die Erde, — прошипел Карл.
— Хм, не очень вовремя, — вздохнул Рудольф. — Но наш умный мальчик ведь никому не скажут? Молчаливый и умный мальчик — лучше, чем болтливый и мертвый. На связи.
— Добрый день, господа — послышался голос, который я узнал бы из тысячи — это был «пиджак».
— Роберт, все готово?
— Мы в плену! Нас похитили! — выкрикнул Ник. — Мы…
— …похоже у вас все в самом разгаре, — сказал «пиджак». — Берегите голос, Николай.
— Что? Вы в курсе?
— Скорей, догадывался… но я тут в любом случае сторонний наблюдатель. Не одобряю, но и не возражаю.
Послышалось пыхтение и ругань.
— Вы нам помогайт. Что значит не одобряю?
— Я вам не помогаю, герр Риттер, — голос «пиджака» стал жестким, холодным. — Но и не мешаю. Мне важно, чтобы шли бесперебойные поставки Ресурса.
— Но ведь достаточно одного вашего слова, чтоб нас отпустили! — не сдавался Ник.
— Заткнуться! — вскрикнул Карл.
— Пожалуй, ты прав, Николай, — сказал «пиджак» после паузы. — У меня есть возможности сделать так, чтобы вас с Марти отпустили. Вы даже мне чем-то симпатичны. Но я не буду этого делать. Мне нужен сильный поставщик Ресурса, способный поставлять его вовремя и в срок. А если я вмешаюсь, то сильный не появится. К тому же любопытно смотреть за вашей возней на Тау-Кане. Мы с… с коллегами тут делаем ставки на победителя.
— Хватит лишнего, Роберт, — пропыхтел Рудольф. — Мы не скаковой лошадь. Да и питание переносного квантового передатчика не безгранично. Все готово?
— Ах да, забыл о главном. Поздравляю, дорогие братья Риттеры. Вас больше ничего не связывает с земным прошлым, — сказал «пиджак» и, выдержав, паузу добавил. — Все ваши акции, сбережения и капиталы, оставшиеся на Земле, перешли «Конкордии».
— Не травить душу, Роберт. Что по сделке?
— Двести боевых дронов готовятся к отправке с орбиты. Через полчаса будут в полном вашем распоряжении.
— Das ist gut! Это есть прекрасно… и это есть воровство! Наши прежние дрон погибли в космос. Вы давать гарантия…
