Удивительная сцена разыгрывалась в самом центре знойной африканской равнины: два человека, облачённые в неуклюжие космические скафандры, летают вокруг катера, приобретая навыки управления, переговариваясь по радио, играют в догонялки, а спустя какое-то время, с помощью кирки и лопаты, пытаются рыть яму.
Вечером того же дня, в сумерках, оба космонавта в скафандрах заняли кресла в кабине управления. Валера включил аппаратуру, настроил компьютер, проверил показания датчиков.
— Готов? — спросил он.
— Готов, — отозвался Игорь.
— Поехали.
Катер медленно оторвался от земли, и не торопливо стал набирать скорость. На табло компьютера высвечивались данные: высота сто метров, скорость двести километров в час. Причём скорость постоянно увеличивалась. Пользуясь радаром и инфракрасной видеокамерой, Валера направлял катер на юг.
Россия в три глаза следила за всем южным небосводом, Американские базы наблюдения находились на самом экваторе, — как можно было вывести катер в открытый космос не заметно для всех? Валера не мог ясно ответить на этот вопрос, он лишь надеялся, что отражательная способность его катера была достаточно низкая, в сравнении с любым самолётом, поскольку катер не имел крыльев и не оставлял теплового следа. И вследствие этого была вероятность, что операторы РЛС не обратят особого внимания на него — мало ли какие возникают помехи, хотя, если такие помехи будут возникать регулярно, то их быстро заметят.
Когда на экране компьютера скорость катера выросла до восьмисот километров, Валера сказал:
— Держись Игорь, начинаем подъём.
Вслед за этим, с ускорением в четыре "же", катер начал набирать высоту. Через две с половиной минуты катер был уже на орбите, ещё через пятнадцать — вблизи Луны.
Игорь, впервые оказавшийся в космосе, был просто ошеломлён, но, если бы ему сказали, что не только этот, но и все другие катера могут выходить в космос, он бы не поверил.
Направив катер в точку либрации позади Луны, Валера первым делом развернул машину носом к Луне. Затем определил с помощью радара расстояние до неё и в нужный момент полностью погасил скорость, зафиксировав катер невидимыми гравитационными нитями. После этого можно было вздохнуть свободно и приступать ко второй части полётной программы, о которой Игорь до сих пор не имел ни малейшего представления, да ему это было, в общем-то, и безразлично, лишь бы лететь.
Сверившись с показаниями приборов, и убедившись, что всё в порядке, Валера сказал:
— Давай, Игорь, снимай этот "футляр", и ставь его в "гараж".
— Ага.
Игорь развернулся вместе с креслом, отстегнул ремни. Сидячая фигура медленно поплыла вдоль катера. Сам Валера не спешил снимать скафандр. Решение продолжить полёт без скафандров было достаточно революционным для него, поэтому он, хотя и видел, что показания всех приборов были в норме, тем не менее ждал, когда Игорь на себе докажет полную безопасность. Дождавшись, когда Игорь установил свой скафандр на место, и, убедившись воочию, что его жизни ничего не угрожает, Валера решился так же расстаться со своим скафандром. Пока он разоблачался, Игорь успел раз десять слетать из носа в корму и обратно.
— Вот здорово! — восторгался он. — Настоящая невесомость! Какая Луна огромная! Это обратная сторона?
Когда Валера был вновь в своей чёрной униформе, Игорь смотрел на него сидя на потолке.
— А как мы будем есть? — спросил он.
— Молча.
— Из тюбиков?
— Нет. У нас всё продумано, потом увидишь.
— А долго мы будем летать?
— Двое суток. Не больше. Надеюсь.
— А-а… А что мы будем делать?
— Скоро узнаешь.
Игорь продолжал бы свои расспросы без конца, но Валера, настроенный серьёзно, занялся делом. Он развернул катер параллельно траектории полёта, так что лунный серп оказался внизу, затем стал хлопотать возле какого-то прибора, установленного на потолке, посреди катера.
— Что это такое? — поинтересовался Игорь.
— Телескоп, — буркнул Валера.
Игорь уважительно покачал головой.
— Нужно определить положение, — неуверенно пояснил Валера, глядя в окуляр одним глазом.
У них на борту была любительская программа позволяющая определять местоположение любого объекта Солнечной системы, но одно дело — экран компьютера, и другое — необъятные просторы космоса, ошибиться не хотелось бы. Игорь мало, что понял из сказанного Валерой, он приник к одному из иллюминаторов, и молча глядел на звёзды.
Отыскав крошечный астероид, Валера вернулся к пульту управления, запустил гироскопы, затем снова слетал, замерил углы наведения, после чего, устроившись в кресле пилота, развернул катер поперечной вертикальной осью в направлении астероида, с некоторым упреждением, таким образом, чтобы он оказался точно в зените. Игорь с любопытством следил за его действиями.
— Иди, садись, — кивнул ему Валера на кресло. — Пристегнись.