– Сэр, мы искали Уайзмен, но, видимо, просчитались и не туда пришли, – быстро залопотал я, стараясь умять неловкость и то и дело косясь на своего хранителя, пытаясь заставить его исчезнуть, но тот лишь делал большие глаза. Судя по всему, Аэлирн моими силами обрел такую телестность, что теперь более не был способен раствориться в моем теле, как раньше. И это пугало с одной стороны – до колик. А с другой стороны это заставляло меня радоваться, точно маленькую девочку, хоть сейчас было и не время, и не место. – Я Льюис Мерт, а это…
– Льюис Мерт? – висок, к моему великому облегчению, тут же оказался вне опасности; оружие убралось от воспаленной кожи, а холодная ярость испарилась из голоса незнакомца. – Прошу меня простить, я принял вас за их подкрепление. Мне говорили, что вы путешествуете в одиночестве. Идёмте скорее, пока вампиры нас не учуяли.
Не успел я и вякнуть, как меня схватили за ладонь горячие, мозолистые пальцы. Аэлирн мог только беспомощно наблюдать, как меня поволокли куда-то вдоль речушки. Естественно, он последовал за мной. Это оставляло надежду, пусть и слабую, что нас выведут отсюда незамеченными. Но вот кто и куда – это уже совершенно другой вопрос. Когда же запах гари перестал вызывать у меня тошноту, а глаза перестали слезиться, я поднял взгляд на силуэт, что мелькал неясной тенью перед моим взором. Глянув с опаской на своего хранителя, я осторожно взял его за руку, затем принимаясь усердно принюхиваться, пытаясь понять, к какому же «виду» принадлежит тот, кто спас нас, возможно, от глупой смерти. Но это существо пахло человеком. И самую малость – эльфом. Возможно, он полукровка или, скорее, четвертькровка, если так можно выразиться. Вскоре лес нас вновь принял в свои объятия, стало чуточку теплее – ветер здесь был не таким лютым, не так грыз щёки. Но я едва переставлял ноги, смотрел перед собой и дышал. Висок всё ещё посылал болезненные искры по всему телу, и это, помимо руки Аэлирна, было единственным, что помогало держаться в сознании. А потом меня вдруг обдало резким теплом, заставив распахнуть глаза, как будто меня окатили водой из только что вскипевшего чайника. Пока я судорожно оглядывался и пытался понять, в чём дело, меня затащили в какой-то домишко, и живот мой заурчал от сладостного запаха жареного мяса.
– Карла, принеси этим двоим еды. Это господин Мерт и его спутник. Я едва успел их спасти от вампиров, – голос не совсем человека был звонким, хоть и немного низким, чувствовалось, что он много курит.
Не успел я его разглядеть, как он взбежал вверх по лестнице и скрылся в полумраке – я ещё пару мгновений слышал его торопливые шаги, а затем опустил взгляд на подошедшую ко мне девушку. Она была немного низковатой, даже по обычным меркам, но вообще походила на ребёнка, если бы не её пропорциональное, «взрослое» тело. Тёмные, короткие волосы едва доставали ей до узких, покрытых льняной рубашкой плеч. Смуглая, маленькая, точно Дюймовочка, она улыбалась мне белыми зубами, пока стягивала с меня промокшую насквозь куртку и рубашку, но взамен выдавала другую – шерстяную, тёплую. И я с благодарностью в неё укутался, едва не начиная мурлыкать, а вот Аэлирн не позволил себя раздеть. Одежда его была сухой, но мне было жутко холодно смотреть на его босые ноги. Что удивительно, он, хоть и был выше и «крупнее» меня, ступни и пальцы у него были аккуратными и очень соблазнительными. Так и хотелось поцеловать каждый пальцев в отдельности! Чуть тряхнув головой и тем самым сбросив с волос снежную шапку, я поплёлся вслед за девушкой, поманившей нас в соседнюю комнату. Там тепло и уютно полыхал камин, на полу, пригвождённая широкими, длинными скамьями и дубовым, добротным столом, растянулась шкура бурого медведя. Стол не был покрыт скатертью или элементарными салфетками, но на подставке для кухонной утвари громоздко, ровно посередине, привлекала взгляд чугунная сковорода. Для меня, жителя не самого маленького города, это было дикостью, но мне было настолько голодно, что я наплевал на всё на свете.
– Садитесь, пожалуйста, господин Мерт, господин?..
– Аэлирн, – сухо представился мой хранитель и первым уселся на скамью, чуть нервно подёргивая крыльями, которые мне мигом захотелось поцеловать и погладить, зарыться в них носом и уснуть.
Не знаю уж как, но приличия меня перебороли, и я скромно уселся рядом с бывшим эльфом, с любопытством осматривая стены, увешанные охотничьими трофеями вроде рогов оленей и лосей, голов волков и медведей. Было даже несколько птичьих чучел. Наверное, кто-то из здесь живущих очень даже неплохой таксидермист. Чуть передёрнув плечами, я поглядел на девушку, возившуюся у буфета в поисках подходящей посуды, которую вскоре поставила рядом с нами.
– Благодарю, я не ем, – спокойно, преувеличено спокойно, произнёс Аэлирн и изобразил на лице улыбку, но девушка лишь махнула рукой и стремительно ускакала в соседнее помещение, откуда нас и привела.
