Нам не задавали вопросов – лишь окинули взглядами и подняли ворота, пропуская в кипящий жизнью город. Покрытые камнем мостовые, чистые стены и сверкающие окна, на крышах высоких домов вились тёмные флаги. В общем, город ничуть не походил на то, что мне уже доводилось видеть. Он казался таким чистым, спокойным и светлым, что с трудом верилось, будто это место возвели Тёмные. Но, как поспешил меня утешить Аэлирн, его, в самом деле, строили не Тёмные, и всё сразу встало на свои места. Хотя воздух так и был наполнен чем-то необъяснимо-свежим, необъятным, от этого ощущения кружилась голова, но моя приземлённая задница не позволяла воспарить к небесам. Более того, крылья свои я так и не приобрёл и считал это более чем хорошим знаком.
– Когда-то в этом районе можно было купить девушку и выпить, – улыбнулся Аэлирн, ностальгично оглядывая чистые улочки. Несмотря на раннее время, мимо нас уже сновали туда-сюда хмурые дроу, то и дело бросая на нас настороженные, полные затаённой жажды крови взгляды. – Совет, правда, это не одобрял, и владельцам заведений пришлось уйти в более тихое место. Не поверишь, но они возвели свой небольшой городок, прямо у стен этой сверкающей чистоты. Там всегда было весело, не то что здесь – деловые, возвышенные эльфы, задирающие носы так высоко, что можно ими облака прорезать.
– Ты родился здесь? – поинтересовался я, впрочем, не теряя бдительность и внимательно следя за аурой гонца.
– Нет, что ты. – Павший прыснул. – Дом Белого ветра никогда бы не позволил наследнику родиться в подобном месте. Мне лишь выпадал шанс иногда сбегать подальше от церемоний, надоедливых созерцаний и бесед, определяющих, на ком я должен жениться, какие владения должен взять под свою опеку. Не удивлюсь, если Джинджер перевёл в тот городок всех Светлых, и они там глотают пыль нищеты.
– Тёмных так много, – пробормотал я, спешиваясь и ведя коня под уздцы. Я видел, куда направился гонец – высокий забор с острыми пиками огораживал поразительно живой и привлекательный сад. Даже отсюда я чувствовал пьянящий запах цветов, пусть и приглушённый продолжающимся дождём. А позади всего этого великолепия раскинулась усадьба. Стража у ворот зорко поглядывала по сторонам. – Где они были раньше, Аэлирн?
– Территории Тёмных за рекой Нира не так уж малы, как тебе кажется. Просто наши собратья научились строить города под землёй, и их там великое множество. Мне никогда толком не удавалось исследовать те земли, но я почти на сто процентов уверен, что им было тесно.
– Предположим. Оставляю коней тебе. Мне надо пробраться в усадьбу.
– Льюис, будь осторожен. Не буду тут мозолить глаза страже – наведаюсь в городок пороков и погляжу, что там происходит.
Я кивнул, попробовал улыбнуться, но тем и ограничился, а затем двинулся вдоль забора, пытаясь найти место, откуда стража не будет меня видеть, и вскоре перемахнул через забор, лишь чудом не насадившись на острые серебряные пики. И хотя я бы предпочёл к этому забору не прикасаться вовсе, лёгкое покалывание в ладонях даже взбодрило меня, но идти всё равно приходилось осторожно. В саду было поразительно тихо, капли дождя шелестели по листве деревьев и ухоженных кустов. Тугие бутоны роз и шиповников свернулись, скрываясь от капель дождя, но мне казалось, будто бы всё вокруг давно вымерло – ни садовников, ни прислуги, да и свет в усадьбе не горел, с какой стороны я к ней не приглядывался. Да и на участке не было вроде бы никакой стражи, и это начинало меня несколько напрягать. «Гонец прибыл раньше нас. Если он собирался докладывать о нас, то здесь должен быть разворошённый муравейник, а не кладбище. – Лихорадочно металось в моей голове, пока я обходил за кустарниками здание и выжидал хоть какое-то движение. Меня не покидало ощущение, что я ступил в ловушку.» Позади усадьбы разместилась уютная беседка, вблизи которой вкрадчиво и ласково журчал фонтан, но и здесь было пусто. Увитые плющом колонны казались невесомыми, воздушными, лёгкими и даже ломкими, а оттого крыша словно бы парила в воздухе, украшенная зеленью растения. Когда же мне удалось пробраться к чёрному ходу, дверь открылась, и я не был особо удивлён. Даже приготовился оборвать жизнь вышедшего единым ударом, но замер, когда на меня уставилась абсолютно перепуганная эльфийка. И она выглядела столь знакомо, что я на мгновение опешил и растерялся, а она пребывала в не меньшей растерянности, прижимая к себе корзину с бельём. «Где я мог тебя видеть? – истерично пронеслось в моей голове, пока я возвращал Саиль в ножны и поднимал раскрытые ладони, показывая, что не собираюсь атаковать. – Куарт, какое знакомое лицо!»
– Вы кто? И что вы здесь делаете? – холодно и резко бросила девушка, делая шаг назад и не сводя с меня странного, стеклянного взгляда. – Я сейчас позову стражу.
– Я не причиню тебе вреда, – улыбнулся я. Ну, как улыбнулся? В последнее время я делал это столь редко, что уже почти забыл, что это такое и с чем его едят, а оттого, наверное, вышло криво и не слишком дружелюбно. – Я не враг. Видишь? Я тоже Светлый.
