– Ну что ж, – сказал Стеф, садясь на край желоба. – Никто не может сказать, что мы не сделали для своего спасения все, что могли.
– Не все! – выкрикнула Риччи злобно.
– Послушай, у нас осталась пара часов до того, как эта тварь нас переварит…
– Я не собираюсь быть съеденной растением!
– И что ты собираешься делать? Мы попавшие в ловушки мухи.
– Но у нас есть зубочистка. Может, этого и недостаточно, чтобы уничтожить росянку, но хватит, чтобы проковырять дырочку на свободу.
Она спрыгнула с акведука, не переломав кости благодаря трясине, в которую провалилась по колено. Но слой грязи в этом месте был так тонок, что она нащупала дно и смогла, хоть и с трудом, сделать два шага до стены.
Та состояла из плотного волокнистого материала, который плохо поддавался ее мечу. Из стенок тут же выступала густая жидкость, заполняющая проделанное в ней углубление, так что ее занятие напоминало попытку выкопать яму в зыбучих песках. Но она продолжала его, не собираясь останавливаться.
– Риччи, – услышала она голос Берта за спиной и остановилась, пользуясь возможностью отдышаться.
– Дай мне, – сказал Стеф, стоящий с ним рядом.
Риччи бросила ему меч, и тот продолжил ее дело.
– Сейчас остальные подойдут, – сказал Берт. – Работая по очереди, мы сделаем больше.
– Да уж, – выговорил Стеф между ударами. – Занятие. Не. Из. Легких.
Риччи рассмеялось этой незамысловатой шутке.
– Порежь мне ладонь, – попросила она Берта. – Хочу проверить кое-что.
Но ее надежды не оправдались. Впитав ее кровь, стена и не подумала темнеть и вянуть.
«Значит «росянка» может переварить и меня тоже», – подумала Риччи. – «Может, на Вернувшихся она и охотится, а остальные прилагаются как закуска? Ведь должен кто-то в этом мире охотиться на нас? Мы ведь чужды ему, как вирус, а в каждом организме должны быть свои лейкоциты».
Пираты сменяли друг друга: как только один выбивался из сил, меч брал другой. Под их напором прореха ширилась и углублялась.
Вокруг постепенно темнело – стена загораживала солнце.
– Сколько мы продержимся внутри? – тихо спросил кто-то.
Ему никто не ответил.
Риччи подозревала, что не так долго, чтобы успеть израсходовать весь кислород.
Подошла ее очередь, и она накинулась на растение как на злейшего врага.
В воздухе запахло чем-то едким, от чего кружилась голова и подгибались колени.
Когда первый из пиратов свалился, Риччи поняла, что времени больше нет, и ударила не плашмя, а острием. Ей пришлось налечь плечом, но лезвие погрузилась в стену по рукоять. Риччи смогла провести им вниз и почувствовала свежий воздух.
– Все вместе! – крикнула она. – Свобода близко!
Места в выдолбленной ими выемке хватало для троих. Вместе с Бертом и Стефом они расширили щель настолько, что в нее смог протиснуться человек.
Выбравшейся первой, как самой стройной, Риччи пришлось поработать, чтобы увеличить ее еще больше, но свежий воздух придал ей сил.
Когда они выбрались наружу все и привели в чувство тех, кого пришлось выносить, уже стемнело. Но пираты без обсуждений побрели в джунгли, из последних сил стремясь уйти, так далеко от «росянки», как только возможно.
***
– Призраки, развалины города и гигантское растение-людоед, – сказал Стеф. – Если мы расскажем обо всем этом, на корабле решат, что мы наелись дурмана.
– Я уже сама склоняюсь к этой версии, – пробурчала Риччи.
Только засохшая грязь на сапогах напоминала о том, какой была реальность.
– Мы ничего не нашли. Индианка убежала, – сказал Берт. – Никаких лишних вопросов.
Его поддержали все. Хотя Риччи не сомневалась, что приукрашенную и многократно перевранную байку об их приключении в джунглях через несколько лет можно будет услышать в любой таверне.
– Осталось только добраться до корабля, – сказала она.
Из вещей у них осталось только то, что лежало в карманах. Берт единственный сохранил свой мешок, припасы из которого они и прикончили на завтрак.
– Это же джунгли, – напомнила Риччи. – Тут растет и бегает полно всего съедобного.
– И ядовитого, – вставил Стеф.
– Постараемся как-нибудь разобраться. Лучше скажите, кто-нибудь запомнил дорогу?
Все пожали плечами. Джунгли на их взгляд были везде одинаковы.
– Мы можем найти собственные следы? – спросила Риччи у Берта.
– Даже если не найдем, ничего страшного, – ответил тот. – Просто пойдем на восток. Насколько я помню, Ми… эта тварь вела нас прямо на запад. Идя на восток, мы в любом случае выйдем к океану.
– Угу, и останется только выяснить, выше или ниже по берегу находится Салвадор и наше судно, – проворчала Риччи.
Но другого маршрута она предложить не могла.
***
К обеду они наткнулись на хлебное дерево, и пожарили на костре его желтые, похожие на крупные яблоки плоды с мучнистым пресноватым вкусом.
Поскольку жить с набитым только растительной пищей желудком никому не нравилось, было решено устроить лагерь пораньше и попытаться поймать какое-нибудь мясо.
