Он вошел в дом уверенно, назвал свое имя дворецкому, но когда тот, успокоенный его респектабельным видом, пошел к хозяину, не остался добропорядочно ждать в гостиной, а направился в задние комнаты. У него было несколько правдоподобных объяснений, по какой причине молодой человек ищет незамужнюю горничную, в зависимости от того, кто ему попадется, но они не потребовались. Дом был не слишком велик, голоса по нему разносились прекрасно, и стоило Стефу выйти в коридор, как он уловил доносящиеся со двора звуки разговора: властный и недовольный женский голос и периодически произносящий несколько слов девичий, очень знакомый.
– Сестра! Наконец-то я тебя нашел! – крикнул он, распахивая дверь и появляясь на крыльце заднего двора, где Юлиана и миссис Сэлдон вели дискуссию о качестве стирки. – Моя дорогая сестренка, иди же ко мне!
Миссис Сэлдон открыла рот, но не произнесла ни слова.
Понятливая Юлиана бросила какие-то тряпки, кажется, очень дорогие, и повисла у него на шее.
– Что такое, Стефи? – прошептала она ему на ухо. – Ты меня выдашь!
– Риччи нужна наша помощь, – сказал он тихо и серьезно. – Она попалась Инквизиции.
Юлиана отпустила его и поправила платье, бормоча под нос о «потерявших всякий разум капитанах». Стеф потянул ее за руку, лучезарно улыбаясь миссис Сэлдон.
– А как же мой план? – спохватилась Юлиана в коридоре. – Меня не возьмут горничной сюда снова. Как же я отомщу?
– По-моему, ты перепортила своей хозяйке столько кружев, что месть можно считать состоявшейся, – бросил Стеф. – Но если ты еще не удовлетворена, по крайней мере, сделай это как полагается пирату.
– То есть?
– Вызови его на дуэль. Я одолжу тебе шпагу.
– Ты серьезно?
– Абсолютно. Ведь Риччи научила тебя фехтовать?
Они вошли в гостиную, где их встретил очень удивленный внезапной пропажей посетителя Сэлдон.
– Молодой человек… – начал он возмущенно, но тут его взгляд упал на Юлиану, и его глаза округлились.
Стеф не сомневался, что Сэлдон истолкует их поведение определенным образом, как и в том, что Юлиана его подозрения подтвердит, но она поступила неожиданно. Решительным шагом она двинулась к Сэлдону и с размаху ударила его по щеке.
– Ты обрек на смерть мою мать! – выкрикнула она. – И за это я вызываю тебя на дуэль.
Сэлдон растерянно потер покрасневшую щеку.
– Это какая-то глупая шутка? – спросил он дрогнувшим голосом. – Юная мисс, вы ответите за свое поведение…
Стеф решил, что говорить о том, что его предложение дуэли действительно было шуткой, поздно и опасно.
– Я служила квартирмейстером на пиратском корабле, – ответила Юлиана ровным голосом, ничуть не пугаясь угрожающего тона его последних слов. – Я вызываю вас на дуэль. Можете выбрать оружие. Если вы не будете защищаться, я пристрелю вас, как крысу, которой вы и являетесь.
Последнее оскорбление подействовало. Сэлдон пошел красными пятнами.
– Дональд! – рявкнул он. – Подай мне шпагу! Я проучу эту наглую девку!
– Стефи, дай мне шпагу, – сказала Юлиана, оборачиваясь к нему.
Томпсон решил, что, в конце концов, теперь его дело лишь наблюдать. Но, передавая клинок, он все-таки шепнул:
– Постарайся разделаться со стариком побыстрее. Пока нет лишних свидетелей.
«И пока он не сообразил, что ты знаешь, с какого конца держать шпагу».
Однако, Сэлдон понял это быстро. Юлиана даже не попыталась разыграть из себя неловкого новичка, она уверенно взмахнула шпагой, проверяя ее баланс, и встала в боевую позицию.
Стеф нащупал в кармане пальто пистолет. Он не планировал оставлять после ухода в этом доме труп, но дело по спасению Риччи просто не могло не пойти наперекосяк с самого начала.
Но он недооценил как Риччи, оказавшуюся неплохим наставником, так и Юлиану, бывшую усердной ученицей.
У Сэлдона был опыт настоящих сражений, но в придачу у него была и одышка, и хромота и прочие прелести преклонного возраста. Но ставить на Юлиану Стеф бы не стал, потому что глупо полагать хорошим бойцом того, кто привык недоводить удары.
«Уж Риччи могла бы и на себе показать, как надо бить, чтобы шпага не коснулась груди, а прошла насквозь», – с досадой подумал он, и остановил дворецкого, который намерился потихоньку выскользнуть из комнаты.
Если бы они договорились вести сражение до первой крови, то оно уже трижды закончилось бы в пользу Юлианы. И один раз, надо отдать ему должное, в пользу Сэлдона.
«Если вы выберемся из Лондона, я сам покажу ей, как наносить удары», подумал он и крикнул:
– Либо насади его на шпагу, либо заканчивай этот балаган!
Юлиана вздрогнула, и едва не пропустила роковой удар, но тут же уколола шпагой в ответ.
На этот раз удар был хорош, хоть и гораздо выше нужного. Сэлдон охнул, побледнел, выронил шпагу и осел на ковер. Юлиана, забыв выпустить шпагу, отскочила назад с выражением абсолютной паники на лице.
– Вызовите врача! – крикнул Стеф окаменевшему дворецкому и потащил Юлиану к дверям.
Она следовала за ним безвольно и безропотно отдала шпагу.
– Я убила его? – спросила она на улице.
– Это будет зависеть от его доктора, – пожал плечами Стеф. – Соображающий коновал выходит старика и тот будет волочиться за юбками еще лет двадцать.
