Улицы были засыпаны мусором и пылью. Город выглядел давно заброшенным, но причина запустенья оставалась неясной.
– Это место все больше напоминает мне ад, – заметил Стеф вполголоса.
– В аду куда более людно, – возразил Берт.
– Как только люди могли жить в таких высоких домах? – вслух удивилась Юлиана, запрокинув голову. – Это ж сколько им приходилось ходить по лестницам!
– Меньше, чем ты думаешь, – ответила Риччи. – Люди придумали много разных вещей для того, чтобы не ходить пешком. Но нам надо найти супермаркет.
– Что?
– Очень большую лавку.
– Даже если люди бросили продукты, те уже успели испортиться, – сказал Мэл.
– Не все продукты портятся, – ответила Риччи. – А еще люди изобрели консервы для того… Ох, вот оно! Сюда, ребята!
Но радость Риччи при виде вывески «Универсам» была преждевременна. Их встретили разбитые витрины и пустые полки, вызвавшие своими размерами благоговейный трепет у неискушенных пиратов.
– Это королевский склад? – спросила Юлиана.
– Нет, простой магазин, – ответила Риччи, как только могла кратко, не углубляясь в подробности культуры потребления.
Ей придется истолковывать своей команде немало явлений, если они попадут в мир с развитой цивилизацией, не затронутый Армагеддоном. Светофоры, реклама и телевиденье станут лишь началом.
«Но это лучше, чем оказаться во времена неандертальцев», – сказала Риччи себе.
Их маленький вояж по побережью Южной Америки отчетливо показал, что в дикой природе они рискуют просто умереть от голода.
– Пойдем дальше, – сказала Риччи, вернувшись к насущной проблеме. – В запаснике могло что-то остаться.
Но ее надежды вновь не оправдались. Дверь с надписью «Для персонала» была выломана, а склад пуст.
– Шаром покати, – сказал Стеф, ступая следом за ней. – Все разграбили до нас.
– Что бы не разрушило город, люди остались в живых, – задумчиво проговорила Риччи. – Они вынесли все продукты подчистую. Но куда они потом делись?
– Может быть, они уплыли? – предположил Берт.
– Или перебили друг друга, когда запасы начали подходить к концу, – вставил Стеф.
– Или они все еще здесь, – обронил Мэл.
Это короткое предложение заставило всех офицеров вздрогнуть, найти друг друга взглядами и скучиться теснее.
– Давайте попытаем счастья в другом месте, – сказала Риччи, напомнив себе, что не может сдаться.
***
Они зашли в пять следующих магазинов. Картина везде была похожа на ту, что они застали в супермаркете. Последней была аптека, но и в ней они не обнаружили ничего полезного: только вдребезги разбитые витрины и сорванную с петель дверь, ведущую в служебные помещения.
– Кажется, мы сильно опоздали к разграблению города, – невесело пошутил Стеф.
– Не будем больше тратить время, – вздохнула Риччи. – Мы возвращаемся на «Барракуду».
«Пока не стало слишком поздно», – твердил ее внутренний голос все громче с каждым шагом. Риччи понятия не имела, что могло случиться, но собиралась послушаться свою интуицию.
Ступая по кучам мусора и осколкам стекол, они выбрались на улицу.
– Откуда мы пришли? – спросила Юлиана, мотая головой по сторонам. – Все эти жуткие улицы выглядят одинаково.
– Нам вон туда, – указала Риччи, которая в прошлой жизни уже видела такие города, и к тому же понимала указатели и вывески.
Они не успели отойти очень далеко от корабля, всего несколько кварталов, два поворота. Но они не успели дойти до угла, когда земля под их ногами дрогнула.
– Что это? – воскликнула Юлиана, раскинув руки, словно ожидая, что под ногами ее разверзнется пропасть.
– Не знаю, – бросила Риччи. – Идем быстрее!
И тут же натолкнулась на резко застывшего Берта.
– Прислушайся, – произнес одними губами он.
В мертвецкой тишине покинутого города отчетливо слышалось тихое гудение, похожее на шум огромного пчелиного роя или мощного мотора. Вот только почему-то от этого звука все волосы на теле вставали дыбом.
Риччи знаком велела команде оставаться на месте и осторожно выглянула за угол, держа руку на эфесе меча.
Существо, которое она увидела, больше всего походило на насекомое, если бы существовали насекомые размером с небольшой дом.
«Может, и существовали», – мелькнуло в голове Риччи. – «Просто археологи их не нашли».
Инстинкт требовал бежать, но разум подсказывал, что даже если существо не задействует свои жутковатые постоянно меняющие форму крылья, ему хватит и его трехметровых тонких ног, чтобы настигнуть человека, как бы быстро тот не бежал.
Ее команда проявляла нетерпение и Риччи сделала призывающий жест. Они должны увидеть его собственными глазами, этого жука-муху-таракана, иначе решат, что у нее поехала крыша.
Медленно и осторожно друзья присоединились к ней у угла. Вид гигантского насекомоподобного существа ошеломил их – отвращение на их лицах мешалось со страхом. Оно внушало ужас на инстинктивном уровне, и они справлялись с ним хуже Риччи.
– Не шевелитесь, – прошептала она. – Насекомые видят только движущиеся предметы… кажется.
«Или это змеи так видят? И оно вообще насекомое?»
Чудовище повело своей уродливой головой с переливающимися всеми цветами фасеточными глазами из стороны в сторону и уставилось прямо на пятерых замерших от ужаса пиратов.
