Но разукрашенный варвар ждал их в условленном месте – под большим приметным старым деревом на поляне, и Арни не слышала в округе никого другого. Маловероятно, что он привел с собой одну лишь Риччи, ее компания просто не могла быть тихой, а Эндрю еще не научился вести себя бесшумно.
Дикарь был задумчив и мрачен, на приветствия он не отреагировал, только сухо бросил:
– Говори, зачем пришла.
– Как невежливо, – улыбнулась Арни натянуто. – Ну, как хочешь. Я предлагаю тебе способ сохранить жизнь себе и всему твоему народу.
– Мы не заключаем сделок с белыми людьми.
«Тогда зачем ты пришел сюда?» – мысленно хмыкнула она.
Арни смотрела в невозмутимое лицо вождя дикарей и с удовлетворением отмечала страх в его глазах. Но отвела взгляд, чтобы не усиливать его – они приехали сюда не запугивать его, а заключить сделку.
Страх проходит, а выгода остается выгодой.
Если она предложит нечто заманчивое, он продаст ей их «героя» во всеми его геройскими потрохами. А если она чуть накинет сверху – то и прибившуюся к нему девчонку.
«Слишком жирно будет», – подумала Арни. Она получит девчонку бесплатно, если та уже достаточно околдована глазами Лефницки для того, чтобы отправиться за ним. Если же инстинкт самосохранения у Риччи возобладает, то один сверхъестественный меч у нее и так будет.
Она не станет просить у Кану Хаорра выдать ей Риччи, она не станет придавать девчонке слишком большого значения, сказала Арни себе. Как будто, от ее мнения о Риччи, сила той могла увеличиться. Эндрю Лефницки – то есть, Лэй Лонга – ее настоящий враг, а Риччи – всего лишь малолетняя вертихвостка, которой повезло один раз уйти из ее рук.
На самом деле, не один раз, а три – четыре, если считать и случай, когда барракудцев упустила Ким – но Арни предпочла не задумываться об этом. Как и о том, что несколько лет до встречи с ними Риччи как-то выкручивалась из всех переделок.
Кану Хаорра тронул лошадь, словно собирался отправиться восвояси, но для желающего уйти он слишком медлил.
– Но раз уж ты уже здесь, может, выслушаешь, что я хочу предложить, – обманчиво небрежно заметила Арни.
Дикарь остановился. Инстинкты советовали ему убираться, но разум говорил «Почему бы и нет?».
– Говори, – повторил он.
– Я предлагаю заключить… соглашение, – сказала она. – По которому вы и «белые люди» смогут сосуществовать.
– Белые люди хотят уничтожить нас, – оскалился Кану Хаорра.
– Я ничего не имею против твоих людей, – развела руками Арни. – Пока они не мешают прогрессу. Леса и прерии огромны, – она вытащила из сумки заготовленный документ, выглядящий очень внушительно, с размашистыми подписями и красочными печатями. – Здесь описано, как далеко вы должны откочевать, чтобы не сталкиваться с «белыми людьми».
Территория по этому соглашению варварам полагалась весьма обширная, и уже лет через пять, если не раньше, поселенцы начнут претендовать и на нее тоже. Но к этому времени кости Лефницки побелеют на солнце, а дикари слишком глупы, чтобы заметить юридическую лазейку в тексте сейчас.
Арни видела, как вспыхнули глаза вождя при обещании спокойной жизни, но настороженность не пропала.
– И что ты хочешь за то, что оставишь нам часть наших земель? – спросил он, показывая свое хорошее знание людей.
– Лэя Лонгу, – ответила Арни без лишних уверток.
Он мог уйти в этот момент. И она отпустила бы его – потому что, в конце концов, его смерть лишь усилила бы мстительность Эндрю. Он ушел бы, если бы его принципы не позволяли подобного хода. Но Арни знала, что моральные принципы – вещь растяжимая.
– С ним мы можем победить без гнусных сделок, – сказал Кану Хаорра, но Арни не почувствовала уверенности в его голосе.
– Если бы «могли», то уже победили бы, – парировала Арни. – Ты и сам знаешь это. Даже до нашего появления, вы не могли справиться, а теперь перевеса в силе у вас больше нет.
Дикарь понимал, о чем она говорит – люди на подсознательном уровне чувствуют разницу между собой и контрактниками, но поскольку она лежит вне их жизненного опыта они списывают это ощущение на излишнюю мнительность.
Пусть на стороне «лесного народа» было двое контрактников и пятеро кровников против ее двоих, Арни умела быть убедительной. На ее счастье вождь не слишком ценил Риччи Рейнер и ее людей.
– У вас лишь один шанс, и это – Соглашение, – произнесла Арни.
– Духи Предков выбрали этого человека нашем Спасителем, – ответил Кану Хаорра. – Духи Предков не ошибаются.
Похоже, это был его последний довод «против», но Арни ожидала его и заготовила опровержение. Она могла бы еще пошутить на тему религии и созвучий, но решила, что каламбуры будут не к месту.
– Я тоже уверена, что они не ошиблись, – сказала она. – Духи Предков выбрали Лэя Лонгу для того, чтобы спасти твой народ. Но они ведь не уточняли, каким именно способом он вас спасет?
***
Ночь приближалась неуловимо и быстро, а Эндрю и Кану Хаорра все еще не вернулись, и легкая нервозность Риччи по поводу их поездки начала превращаться в панику.
«Я не должна была отпускать его одного с этим разукрашенным идиотом», – выругала она себя.
Но Эндрю был очень убедителен.
