– Лишь конченый мерзавец будет портить хорошее вино, чтобы кого-то убить, – сказал Томпсон.
– Простите, что спрашиваю, капитан, – произнес Берт. – Но вы говорите, что Бехельф что-то задумал. Что он пытался нас всех убить. И собираетесь в поход, который он собирает?
– Это мой поход! Моя идея! И подозрительная личность, которая решила его спонсировать – не повод отказываться.
– Думаете, он не предпримет новой попытки?
– Конечно, предпримет! Только один из нас вернется с перешейка живым! И это буду я!
– Ну, похоже, вы все хорошо обдумали.
Риччи сама себе поражалась. Затеять предприятие, в котором погибнут сотни людей, зная, что в одной команде с тобой играет твой смертельный враг, и испытывать по этому поводу азарт и предвкушение.
Три тени выступили из-за угла, преградив им дорогу в квартале от «Пятой подковы». В свете луны блеснули клинки.
«Засада?» – мелькнула в голове Риччи. – «Случайные грабители или они ожидали именно нас?»
– Позади, Риччи, – шепнул ей Стефан. – Еще двое.
– Беру их на себя, – ответила она, еле шевеля губами. – А вы с Бертом берите этих троих.
– С ним?
– Сейчас не время спорить.
– Вы не справитесь с двоими сразу, – заметил Берт.
– Юлиана меня прикроет.
Она развернулась, обнажая саблю. Томпсон и Фареска сделали пару шагов навстречу нападающим. Стеф скинул плащ и обернул его вокруг руки. О’Брайт прижалась к ней, сжимая кинжал подрагивающими ладонями.
– Юли отойди, – шикнула Риччи на нее. – Я могу тебя задеть.
Никто не предложил им выбрать между жизнью и кошельком, да и зачем нападать ради наживы на четырех вооруженных и твердо стоящих на ногах людей, у которых нет при себе больших средств, когда на Тортуге полно напившихся до отключки моряков при деньгах?
– Хорошая ночь, чтобы стать вашей последней, ребята? – услышала она голос Стефа за спиной перед тем, как заскрежетала сталь.
Она старалась не оставлять никого из наемников один на один с Юлианой, но один из них оказалось сильнее другого, и Риччи увлеклась сражением с ним, забыв о напарнице на несколько секунд, которых оказалось достаточно.
Услышав тонкий вскрик, она поняла, что совершила ошибку, упустив из виду второго наемника и Юлиану, у которой не было достойного оружия и навыков, чтобы справиться с бандитом.
Она сделала шаг назад и повернула голову как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как Юлиана оседает на землю, выронив кинжал и хватаясь за грудь, словно ей тяжело дышать. Этот образ отпечатался в ее памяти на всю жизнь. Как она убила обоих наемников, Риччи не запомнила.
Переступив через их тела, она упала на колени перед Юлианой. Та едва-едва, но все еще дышала. У Риччи было несколько секунд, пока Стеф или Берт не поспешили им на помощь.
На этот раз она даже не размышляла. Отработанным движением она надрезала запястье – к повязке на нем все уже привыкли – и влила в рот Юлианы горсть теплой крови. Она не знала дозы, возможно, хватило бы и пары капель, но Риччи не хотела рисковать.
У нее не было времени нанести фальшивую рану. Оставалось только убедить Юлиану, что выпад не достиг цели, что она всего лишь упала и ударилась головой.
«Чертов Бехельф», – подумала она. – «Он мне ответит и за это тоже».
***
– Кто их, интересно, послал? – протянул Стеф, глядя на трупы наемников. – Чтоб мне в жизни не собрать ни одной пары, надо было оставить кого-нибудь из них живым и способным болтать языком.
– Возможно, кто-то из тех, кого ты облапошил в карты на днях, – предположил Берт.
– А может, им просто не понравилась твоя смуглая испанская физиономия!
– Жаль, что никто из них не был достаточно быстр, – вздохнул Фареска.
– Я тоже сожалею, что один из этих ублюдков не прикончил тебя! Теперь мне придется самому этим заниматься.
– Их послал Бехельф, я уверена, – произнесла Риччи, помогая Юлиане подняться.
Хотя и Стеф, и Берт были с ней в принципе согласны, обвинять в нападении друг друга они не перестали, пока Риччи не велела им замолкнуть, потому что у Юлианы раскалывается голова от удара.
***
Риччи не могла не поразиться тому, как быстро де Льи и Айриш смогли организовать экспедицию.
Флагманом собравшегося для нападения на Панаму флота стал «Укус змеи» Айриша – отбитый у эспанольцев фрегат с тремя мачтами, вмещающий двести с лишним человек. Самый крупный корабль, принадлежащий пиратам.
Спустя неделю – на «Барракуде» едва успели закончить ремонт – восемь сотен протрезвевших флибустьеров погрузилась на корабли и вышли в море.
========== Порто-Бельо ==========
– К нам шлюпка с «Укуса змеи»! – объявил впередсмотрящий.
Внутри Риччи поднялась паника, но она справилась с собой и спокойным голосом приказала принять пассажиров на борт. Когда она поняла, что к ней пожаловал сам Бехельф в сопровождении Эмилиу, ее внутренний тревожный барометр зашкалил, но она вежливо их поприветствовала.
Однако Бехельф не был настроен на учтивые раскланивания.
– Нам надо поговорить наедине, – бросил он.
Риччи проглотила возмущение вместе с вопросами и пригласила его в свою каюту.
– Там есть стол? – только и спросил он.
