Его – или ее – затягивало все глубже в омут чужих воспоминаний, присоединяя к общему водовороту сознаний.
Слабый голос донесся до нее издалека. Приятный звонкий женский голос. Он звал: «Риччи!»
«Риччи!» – звали ее другие голоса. – «Капитан!»
Оставалось положиться на то, что этот голос звал именно ее – или его – и выбрать ту личность, которая отзывалась на имя капитана Риччи.
Она снова очутилась в старом храме, стоя напротив Бехельфа, застывшего, как муха в янтаре.
«Что привело тебя сюда?».
– Желание спасти… друзей. Но я не откажусь от денег и славы.
«Тебе нужно сделать выбор».
В голове Риччи смешалось множество желаний – спасти свою команду, заполучить много золота, узнать все тайны Вселенной, мороженное, гамбургер и холодная газировка.
– Я прошла столько испытаний и всего одно желание?
«Этого достаточно для тебя».
Риччи инстинктивно чувствовала ловушку. И огромную силу, которая испепелит ее сознание, если она даст неправильный ответ.
Но какой ответ правильный? Что должен ответить настоящий Вернувшийся – самый достойный из всех? Отказаться от сокровища, что самосвалилось в руки… или потребовать все и сразу?
– Я хочу… я хочу, чтобы ты стал моим новым мечом!
«Не боишься, что я окажусь тебе не по руке?»
Риччи посмотрела на свою ладонь, лежащую на рукояти. Ей почему-то казалось, что она ей подойдет.
– Давай проверим.
Она помедлила мгновение, ухватилась за рукоять и вынула меч из его хранилища.
Он лег ей в руку естественно, как ладонь друга. Как оружие сделанное специально по ее руке. Хотя это было невозможно. Он был увесистым, но этот вес был приятен. Он рассекал воздух с приятным уху свистом.
– Похоже, что ты мне по руке, – сказала она.
«Это не значит, что ты мой хозяин», – ответил голос. – «Но ты можешь быть им».
– Твой хозяин? Конечно, я не он. Это он создал этот храм?
«Он создал все. Он создал меня и моих братьев. Если ты та, кого я ждал миллионы лет, то в твоих руках я повергну в прах бога. Если нет, то я приведу тебя к гибели».
– Моя дорога все равно ведет туда. Но у тебя странные метафоры. Я надеюсь, это метафоры?
«Готова ли ты владеть мной?»
– Не уверена, что владеть – подходящее слово. И что какой-либо человек способен на это. Ты гораздо сильнее меня. Ты, вероятно, надолго переживешь меня. Но раз уж мы встретились, и вроде как подходим друг другу, то, как насчет того, чтобы пройти часть жизненного пути вместе?
«Достойный ответ для моего хозяина».
– Так кто он все-таки был, твой хозяин?
«Я не знаю, кто он. Возможно, это ты».
– Я миллионы лет назад создала тебя? И построила этот храм? Нет, юмор его создателя мне близок, но…
«Ты готова?»
– Да!.. То есть, к чему?
«Быть выбранной мной».
– А! Готова…
Она почувствовала себя так, словно в нее ударила молния. Волна энергии огромной силы прошла по ней от кончиков пальцев по макушки – и исчезла.
Пространство вздрогнуло, и время снова двинулось.
Бехельф посмотрел на Риччи и увидел меч в ее руке. Он не задумался о том, когда она успела взять и вытащить его из каменного ящика. Он даже не спросил, каким образом ей удалось остаться в живых.
– Отдай его! – завопил он.
– Теперь он мой, – произнесла Риччи, чувствуя приятную тяжесть в руке. Приятный на ощупь теплый металл.
В душе Риччи теплилась надежда на то, что ее очевидное преимущество вынудит Бехельфа пойти на переговоры. Но вместо начала диалога тот распахнул колет и выхватил из-под него пистолет.
Это сразу качнуло весы в его сторону. Но вместо того, чтобы попытаться найти укрытие, Риччи бросилась на него, как будто один точный выстрел не поставил бы точку в ее истории. Бехельф не рассчитывал на это, так что выпущенная им пуля лишь оцарапала Риччи щеку.
После выстрела он отшвырнул бесполезный теперь пистолет и отпрыгнул в сторону. Риччи по инерции пролетела несколько шагов и зацепила мечом стену.
Обычное лезвие отлетело бы от камня, высекая искры, но ее меч вошел в стену, словно она была сделана из мягкого дерева, оставив глубокую длинную зазубрину.
«Не стоит ронять его себе на ногу», – мелькнула мысль в ее голове.
Риччи развернулась к Бехельфу и увидела в его руках короткий кинжал, каким обычно наносят «удар милосердия», тоже, очевидно, извлеченный из-под колета.
Несмотря на то, что он выглядел смешным по сравнению с мечом в руках Риччи, она отлично понимала, что шансы Бехельфа на победу не так уж и плохи. Она держала в руках отличный клинок, но непривычно тяжелый. Ее удары оказывались слишком медленными, и после каждого из них инерция разворачивала ее боком к противнику. Риччи потребуются недели усердных тренировок для того, что наловчиться пользоваться новым мечом так же ловко и уверенно, как своей старой саблей.
