– Тайник? Что в нем? – Сирена, преодолевая отвращение, подошла ближе. Я окунула руку в холодный спирт и вытащила скользкую кисть из банки. Когда я встряхнула ее, в воздухе повисли капли. Вытащив другой рукой кинжал, я вспорола на чужой конечности кожу. Снимать ее оказалось не сложнее, чем перчатку с мокрой руки. Когда кожа упала на землю, мышцы и кости все еще сохраняли форму кисти руки. И Ан, и Сирена в ужасе смотрели на меня, а Падальщица рылась в своей шкатулке, не обращая ни на что внимания.
Крест-накрест взрезав мышцы, я увидела крошечный синий кристалл прямо в середине кисти. Сирена разинула от удивления рот и подошла ближе, чуть не наступив на кожу.
– Рита, что это такое?
– То, что я искала. Спорим, в пальцах не кости?
– А что?
– Магические стержни? – Клэр подняла голову от шкатулки. – Как думаешь, сколько рука мариновалась?
– Пару недель минимум, а что?
– Класс! Я как раз такой рецепт раскопала…
Антелла выбежала из палатки, зажав рот руками. Сирена дернула меня за рукав.
– Рита, не уходи от темы. Стержни.
– Ах, да. Стержни – всего-навсего кусочки металла, способные перерабатывать солнечную энергию в силу и перекачивать ее в амулеты.
– Что, правда?
– Да, но тогда амулет нужно размещать так, чтобы его полностью закрывала тень от стержня, то есть все время передвигать относительно солнца. Нужно их сложить определенным образом. Способов довольно много, но самый известный, да и самый запоминающийся из них – Рука Творца.
– Просто сложить стержни, как кости в руке?
– Как пальцы. И стержней нужно по числу фаланг. А достать столько довольно сложно.
– Почему? Где их можно достать?
– Это обычное железо. Вернее… было обычным железом. До переплавки.
– Переплавки?
– Берешь кусочек железа и чей-нибудь скелетик, – Клэр нашла среди пожитков Дрозда сумку и положила в нее шкатулку. – Потом растираешь кости в пыль, поджигаешь и раскаляешь в них железо. Остынет – станет магическим стержнем.
– Да, магию нельзя назвать чистым и добрым искусством.
– А чего ты ожидала?
– Так, это мне, – Клэр взмахнула рукой, кожа взлетела с пола и опустилась на промасленную бумагу, которую Падальщица держала в другой руке. Завернув жутковатый ингредиент, она перевязала сверток, сунула его в сумку и перекинула ее через плечо.
– Клэр, зачем нужна заспиртованная кожа мертвеца?
– Меньше знаешь – крепче спишь. Рита, рада была с тобой работать. Передай принцессе спасибо за Дрозда. Удачи, ученица, – она вышла из палатки, взлетела и вскоре исчезла в лесу.
– Красиво ушла, – фыркнула Сирена. – Куда она теперь?
– Домой. Трофеи сортировать и зелья варить, – я кромсала руку, выковыривая стержни и отдавая их Сирене.
– Знаешь, она немного похожа на тебя, – я вытащила последний стержень, опустила обрывки мышц обратно в спирт и вытерла руки о мех.
– Разве? Кстати, пора сменить маскарад, – я вытащила из кошеля асмиолу и сотворила что-то вроде свободного костюма из черного шелка. – Уже лучше.
– Кстати, кто тебя надоумил так вырядиться? Я тебя вначале даже не узнала. И как ты вообще пробралась в лагерь? Там было полно охраны и везде стояли каменные истуканы.
– По порядку, хорошо? Я внаглую прошла в лагерь, заявила, что меня зовут Мира Нартленд…
– И что ты можешь помочь с устранением Риты? Класс! Я бы тоже додумалась, только с опозданием. Но как тогда прошла Клэр? И еще этот лис? Там же были эти…
– Да, големы.
– Какие големы?
– Ты назвала их истуканами. Это живые существа, порожденные стихиями земли и воды. Они появляются в глине. На шее у каждого висит амулет. Если забрать у голема его амулет, он будет тебя слушаться. Но, стоит тебе выпустить амулет, он тут же тебя убьет. Одно прикосновение голема смертельно, но они предпочитают вцепляться в горло.
– Ну и как их обезвредить?
– Разбить амулет.
– И сколько их там было?
– Примерно двадцать.
– И ты их всех…
– Нет. Я их отпустила.
– Отпустила? Но они… чудовища!
– Они – не чудовища. Они – как ведьмы, только не так походи на людей. Поэтому ведьм считают хоть и врагами, но подобными себе, а големов – нежитью. Монстрами. Так часто бывает, – я вышла из палатки, Сирена – за мной. Глаза обжег дневной свет.
– Забери это, ладно? – она свалила в мои ладони стержни и отряхнула руки. Я создала поток воды, пролившийся мне на руки. Наконец-то перестало пахнуть спиртом. Откуда-то из-за палатки вышла Антелла. Посвежевшей она не выглядела.
– Этой… этой… падальщицы с вами больше нет? Ффух, я уж испугалась, что она пойдет с нами. Честное слово, я бы с ней часа не выдержала.
– Да? Мне казалось, вы нормально общались… – Сирена пожала плечами и подняла голову, щурясь на солнце.
– Общались, пока она не начала рассказывать о своей работе… о боги, надеюсь, я никогда не встречу ее снова…
– Так что, мы останемся здесь или продолжим путь? Кстати, Ан, Клэр передавала тебе привет и спасибо за труп ее врага.
– Ей того же… – рассеянно фыркнула принцесса. – Пожалуй, лучше уйти. Только кому останется это милое местечко?
