Сирена мотала головой.
«Что они говорят?»
«Немедленно превратись обратно. Они боятся змей».
Ученица отряхнула воображаемую пыль с рукавов.
– Спокойно, друзья, она маг Инт, и я только это хотела вам показать.
– Ты показала нам истинное обличье этой твари!
– Сирена, поговори с ними.
К счастью, соображала она быстро, как и я –
Совы загалдели.
– Ладно, девчонки, хватит препираться. Проводите меня к Стражу Сталактита.
Укка зависла над плечом Сирены, а две других совы тут же рванулись в замаскированный проход. Они знали меня, помнили.
Совы живут недолго – только два-три года. Когда одна из них умирает, другие находят среди сталагмитов новое яйцо. Совы не теряют память, перерождаясь, но испытывают некоторые трудности с восприятием действительности, так что им приходится приносить пищу и учить заново говорить. Укка была молодой вздорной совой в прошлый мой визит, а вот эти двое – птенцами, сразу полюбившими зрячую белую сову со смешным акцентом.
Старшая сова проследовала над головой Сирены в пещеру. Я вошла за ними. Это была самая большая пещера горы. Потолок был покрыт сталактитами, а снизу им навстречу устремлялись сталагмиты. Стены терялись где-то вдали. На меня набросились совы. Всего в горе их было тридцать три без Эллы, но на меня вылетело только два десятка.
Повалив меня на землю, они заскакали по моим рукам и ногам, ища кончиками крыльев свежие раны.
– Рита – воин, если прошла так далеко, не поранившись! И ее спутница тоже.
– Рита, это твоя ученица, да? Пусть покажет нам, что умеет!
Огга, совсем крошечный совенок, которого я помню древним старцем, приземлился ученице на голову и тут же запутался когтями в волосах.
– Я с тобой посоревнуюсь!
Выпутав Оггу из ее волос, я посадила его на сталагмит. Он тут же обиженно нахохлился.
– Слабовата она еще против тебя!
Галдящая и веселящаяся толпа сов утихла и расселась по своим местам, как только появился вожак. Цирак, вечный вождь погребенного под Мтивой птичьего племени, неловко приземлился на мою протянутую руку, поцарапав кулак до крови, и тут же смущенно переступил на запястье.
– Ничего, – под кожей пробежала зеленая волна, и царапина исчезла.
– Рита, у нас для тебя дурные вести.
Я насторожилась. Совам все нипочем, и дурные вести – это действительно дурные вести.
– Эллу убили.
Судорожно сглотнув, я бросилась к ее гнезду. Совы взлетали, уступая мне дорогу. В гнезде лежал совенок, покрытый белым пухом. Элла?! Она зевнула и открыла маленькие круглые глаза. – Ииии! – она неуклюже поднялась на лапки и попыталась поклониться, но упала, ткнувшись носом в ветви гнезда. Я помогла ей сесть, она нахохлилась.
– Твой долг исполнен, ты можешь больше не следовать за мной, – она кивнула в ответ и тут же забавно ухнула. – Больно было?
Сова съежилась в гнезде, стараясь забиться поглубже. Я тут же пожалела о сказанном.
– Можно я взгляну?
Я коснулась ее крыла, и перед глазами закружились образы.
Ее пытали. По приказу королевы, лелеявшей давнюю мечту забрать Око себе. Стать Всеведающей. Как портит людей власть…
– Я отплачу ей за тебя, – она кивнула и закрыла глаза, быстро и легко отходя ко сну.
Поднявшись на ноги, я глянула на Цирака.
– Зачем ты пришла, Рита?
– Мне нужна капля воды Сталактита Вечности.
– Зачем тебе вода?
– Я хочу изготовить амулет.
– Рита, ты осознаешь, что Сталактит Вечности – не игрушка? Глоток воды – и станешь бессмертным.
Сирена прислушивалась к разговору, и я мимолетно порадовалась, что она ничего не понимает. Она еще не готова узнать такое. В первый раз я едва устояла перед искушением глотнуть воды, стоя у Сталактита. Но это запрещено – неизвестно, почему, но это может уничтожить мир.
– Я все это знаю. Мне бессмертие даром не нужно, а уж ценой, описанной в легендах, и подавно.
Сняв с пояса флягу, я взлетела. Массивность Сталактита поражала. От потолка он свисал на десять человеческих ростов. Я подлетела как раз вовремя – на кончике Сталактита начинала формироваться капля. Вода, вобравшая в себя магию Мтивы, все, что осталось после ее воздвижения.
Откупорив флягу, я подставила ее под острие Сталактита. Когда капля упала, жидкость во фляге вспенилась, меняя цвет на серебряный. Закрутив крышку, я спустилась вниз, стараясь не думать о том, чтобы попробовать воду со Сталактита. Искушение было, но я никогда бы ему не поддалась.
– Рита, Рита! – молодые совы кружили вокруг меня, садились на плечи, руки, касались щек крыльями. Мне было с ними так тепло, но при этом так холодно… они ведь не смогут простить мне очередную смерть Эллы. Здесь я больше не своя.
