Казалось, близкие отвернулись от девушки, прикрываясь тем, что ограждают от жестокого внешнего мира и неприукрашенной реальности. Чрезмерная любовь и опека, как никогда, душили вольнолюбивую бунтарку. В чем-то она понимала сестру, жаждущую вырваться в самостоятельное плавание, мостиком к которой служила магическая академия. Будь Лиса мужчиной, иного пути у нее и не нашлось. Редкие аристократы отпускали дочерей на учебу. Быть может потому что каждый обладал даром и в свое время испытал прелести развеселой жизни адептов на собственной шкуре. В академии царили свободные нравы, и никто не смел ставить в вину вольности, осуждаемые в благородном обществе. Случалось, что из стен учебного заведения молодые нлеры выходили женатыми и счастливо устраивали будущее. Таким парам даже распределение на обязательную отработку королевству назначалось исключительно совместное. Но намного чаще магички выбирали государственную службу в ущерб семье и потомству. Диплом гарантировал свободу выбора и не позволял родителям или кому бы то ни было давить на девушек или принуждать к браку. Оттого и берегли родители неокрепшие умы дочерей – будущих магов, и не рассказывали правды о роли первого мужчины в их жизни. Близость и временная брачная печать, служившая знаком помолвки, привязывали невесту к избраннику, делали зависимой от его силы. В будущем это служило залогом крепкой семьи и здорового потомства.
Именно для того, чтобы без проблем поступить в Академию Карисса и решилась на отчаянный шаг. Помимо обязательной программы базовых заклинаний, негласно требовалось соблюсти такое маленькое условие, как потеря невинности. Естественно, никто не просил предъявить каких-либо доказательств, пикантная подробность вскрывалась сама при первом же магическом срыве. В стенах альма-матер, где подавляющее количество адептов составляли мужчины, решить подобную проблему не составило бы труда, но послужило бы поводом для насмешек, чего горделивые нлеры не могли себе позволить. Все эти нюансы рассказала Мелиссе Ари, как только узнала о решении сестры также пройти испытания.
– Ари, но разве ты уже была с мужчиной? – ахнула лже-Лиса, играя роль несведущей сестренки и, стараясь не думать о том, что Мелисса давно узнала о том, где и с кем провела ночь Карисса. Старшая обязательно заподозрила бы неладное, не прояви младшенькая недюжинный интерес и любопытство.
– Как ты могла такое подумать? – естественно возмутилась нлера Шатор. После выдержала долгую паузу и лукаво подмигнула, – конечно же, да! Но подробностей не будет и не проси! Скажу лишь, что не сто́ит этого страшиться и лучше выбрать того, кому ты нравишься и кто будет нежен. И да, сделай это перед тем, как подавать заявление в приемную комиссию. Не хочу, чтобы с первого же дня нас осаждали толпы озабоченных самцов, предлагающих свои услуги.
– Да откуда они узнают? – возмутившаяся было Кара пристыженно смолкла, заметив красноречивый взгляд сестры на ее руку. Удерживающий магию браслет молчаливо расскажет о такой милой подробности в личной жизни девушки. – Да, ты права, – со вздохом согласилась лже-Лиса, – в такие моменты я тебе даже завидую. У тебя хоть и три стихии, но контроль заметно лучше. А я с одной управиться не могу. Ну и задала ты задачку. За оставшийся месяц найти того, кто удовлетворит всем условиям: не будет противен, сумеет удержать язык за зубами, согласится оказывать такие услуги регулярно, а еще не будет претендовать на роль супруга.
Глядя, как Карисса заливисто хохочет и, похоже, нескоро успокоится, лже-Лиса нахмурилась.
– Что смешного?
– Ой, не могу остановиться. Это и вправду забавно. Для этой цели подойдет любой маг со стихией земли, и лучше бы тот, с кем потом никогда не встретишься. Одной инициации на год за глаза хватит, а за это время ты обучишься контролю. Вдобавок, говорят, на занятиях адепты выкладываются до донышка, чтобы лучше прокачать дар. Вспомни, как я переборщила с заклинанием дождя и три дня пластом провалялась.
– Ага, – хихикнула и лже-Лиса, обратившись к этому кусочку воспоминаний, – Шейлин потом два часа грозу усмиряла и неделю восстанавливалась. А папа все это время хмурился, потому что мама замучила просьбами, жалобами и придирками.
– Если не найдешь подходящую кандидатуру, подскажу одно место, где за умеренную плату нлерам помогают справиться со столь деликатной проблемой.
Подробности того, что это за заведение и откуда Ари о нем известно, Кара оставила на Мелиссу. Не решилась она взять на себя ответственность за столь важный шаг в жизни каждой девушки. Тем более что это никак не приблизило к разгадке, как же спасти Лерни.
